鹳河很长，河水整夜不停地流淌着。明祖不说一句话，刀客们也就没有了一点声音。远处，有人举着火把在鹳河滩上寻找黑鱼，看一眼火把之后，再看别的地方，黑夜就愈发的黑暗了。零星的几条小渔船上，灯笼闪着很小的光亮，夜里逮鱼的人，在小船上收网，择着网上的小鱼。他们相互离得距离不太远，随意叫喊一声，就有一个渔夫附和着回答一声，以此来解除漫漫长夜的寂寞。夜鸟跟着马飞着，有的竟然落在马背上，轻盈的叫声让跑夜路的马兴奋得摇动着尾巴。明祖知道，夜鸟是些非常漂亮的鸟儿，翅膀是绿色的，嘴巴是黄色的，头颅是红色的，两只眼睛是蓝色的，肚子上的羽毛是白色的。傍晚它们在河流边的小水坑里，一边找着小鱼小虾，一边梳理自己的羽毛，到了黑夜，它们就漫无目的地飞着，叫着，让走夜路的人不再寂寞。鹳河两岸的村庄，打更人的声音缓慢悠长，从村庄的小巷流淌到鹳河里，变成了一支深沉动听的夜歌。
鹳河的夜，平静得有些寂寞，幽雅得有些忧伤。这就是流经西峡口的河流，这就是西峡口人的母亲河。一旦在深夜里，走在河边，看着河流里的星星和渔火，看着河流里群山与山峰的倒影，就会感到一条河流与人的关系是多么的紧密和亲切；就会感到一个地域的男人都是河流里的一条鱼，他们上了岸，就变成了河流的儿子；就会感到河流就是大地的血管，在它的浇灌和滋润下，河流两岸的每一寸土地都变得丰腴和肥沃起来。
刀客们已经把自己从大地上剔除，从人群里剔除，从河流的两岸剔除，他们走在河流的旁边，他们是河流的别人，他们感觉不到河流的亲切和温馨。因而，他们永远是刀客，他们永远过着一种和河流两岸的人们不一样的生活。他们除了自己死后，被埋葬在河流两岸的山冈上之外，他们已经在灵魂里背弃了自己的河流与村庄。
明祖就是这样一群刀客中的一个。
从商举人那里借回五十块金元宝之后，明祖有些模糊了，着魔了。他的视线里经常出现一大片枫杨树林，一座坐落在枫杨树林里的房子，枫杨木的窗户里商举人的两个闺女。粉红色的丝绸短袖，雪白的胸脯，她们的影子火焰一样地燃烧着他，油一样煎炸着他。明祖自己对自己说：“****奶奶，商举人，你的儿子娶我的老婆当姨太太，我也要你的两个闺女给我当一夜露水夫妻。”
明祖趁着一个没有月亮的夜里，骑着一匹深红色的大马回到村庄。他把马拴在枫杨树上，给马戴上了勒口，不让马在夜里叫唤。他拍拍马的脑袋说：“我的好兄弟，委屈你一夜。”
他爬上一棵枫杨树，从一根树枝上跳进了商举人的院落。商举人在面东的上房里端正地坐着，一本发黄的线装书，摊在眼前的乌木茶几上。每一天晚上，商举人都要看一会儿《论语》，从头到尾，他已经不知看了多少遍。明祖背着锛桩，掂着大刀站立到他的面前的时候，他合上书卷，让明祖坐在椅子上。
明祖说：“商举人，假若是论礼仪的话，我应该坐在你的椅子上。”
商举人说：“明祖，你一个刀客，应该席地而坐。”
明祖说：“我今天晚上不借元宝，我就不是刀客了。”
商举人喊了一声：“上酒席。”
一个仆人端上了四个菜，一壶酒。
商举人说：“明祖，你用吧。”
明祖说：“商举人，你也来一杯。”
商举人端起一杯酒问：“明祖，你还记得你姓什么？”
明祖答：“姓商。”
商举人说：“记得姓商就对了。”
明祖说：“我的商和你的商不一样。你是举人的商，我是刀客的商；你是皇帝挂过千顷牌的商，我是在村庄里没有一片瓦没有一根椽子的商。”
商举人说：“一个人的姓，是谁也不能从自己身上剔除的。”
明祖又喝了一杯。
商举人端起酒壶，给明祖倒了一杯，说：“我真的感谢你那次救了你的两个妹妹。”
“我商明祖上没有老，下没有小，中间没有哥和嫂，哪儿来的妹妹？”
“我的两个女儿，就是你的妹妹。”
“你是你的商，我是我的商，谁也不沾谁的边。”
商举人只好说：“明祖，喝吧。”
明祖把大刀片子放在乌木茶几上，手掌狠劲拍拍刀把，茶几和上面的酒菜随着明祖的拍动，晃动起来。明祖说：“你说她们既然是我的妹妹，就叫她们来侍奉我喝酒。”
商举人说：“商珍，商珠，来给明祖倒酒。”
商举人的两个女儿今天晚上穿的是黑色的上衣，黑色的长裤，脸颊和双手嫩白嫩白，就像是黑夜的装饰。她们的裤子很长，裤腿拖在地上。明祖一只脚踩住商珍的裤腿，另一只脚踩住商珠的裤腿。他昂起头，看她们雪白的脸。
明祖此刻简直就是一头野兽，他说：“商举人，让她们两个侍奉我一夜。”明祖举起大刀，狠狠一砍，乌木茶几掉落了一个角。商举人说：“明祖，你看这些。”
商举人推过来一个乌木条盘，上面堆放了几十块金元宝，金灿灿地闪光。商举人说：“这是五十块金元宝，一共五百两，你背上它远走高飞，也不要当刀客了，到汉口或者是到苏州，开一家丝绸店，娶一个女人，好好过日子吧。这些元宝，权当是你的两个妹妹敬你的。她们是姑娘，她们还要嫁人呢。”
明祖哈哈大笑，脸上的肌肉激烈地颤动着。他的鼻子很小很小，大笑的时候，凹进了脸膛中间。只有那双水牛眼睛，突兀在眉骨下面。他吐出一嘴酒气说：“商举人，我不是为元宝来的，我是为你的两个闺女来的。元宝我一个也不要，我只要你的两个闺女。井水与河水，两不相干。商举人，你有良田千顷，但是在你之后，你的土地归于谁呢？我是一个刀客，没有一块土地，但是在我之后，就没有人当刀客了吗？一个举人和一个刀客，他们之间相距很大的距离，但是在有些时候，他们之间又没有任何分别。老天爷有一只手啊，他把高的和低的，富的和穷的，都拉得一样高低，一样胖瘦。你的儿子娶我的老婆为妻的时候，我就知道有一天，你们要承受你们的灾难，你们要在你们的灾难里毁灭你们自己，今天开始，你们的灾难就来临了。”
那天夜里，时间很长。商珍和商珠的惨叫把夜拉得更长了。门外的石狮子上，落满了露水珠，似乎是落了一夜的眼泪。从那天起，商举人家的石狮子头上的九个包就再也没有人摸了，狮子嘴里的那个玉石圆球，再也没有人去掏来掏去了。
商举人的枫杨林在秋天到来的时候，沿着一条河流的两岸金灿灿地黄了。从夏天明祖彻底骚扰了他的院落之后，商举人就成了一个瘦骨伶仃的老头，除了在院落里和一大片枫杨林里漫无边际地走来走去之外，他哪儿也不去。枫杨树落叶的时候，他的肩上和头上落满了枫杨树的叶子。他的脚步踏在红色的落叶上，发出微弱的声响。商举人很像一个季节里的一片叶子，无论在天空里飘飞多长时间，总要落到地上来，那个时候，他的生命就彻底结束了。枫杨树的黄叶很快就飘落完了，河流两岸留下了高大的树干和枝丫。商举人在树林里行走，人显得十分瘦弱和渺小。
冬天来了，商举人结束了自己在枫杨树林里的行程。他一个人幽灵似的来到西峡口的巡检司，找到了巡检。商举人说：“西峡口牤牛洞里的刀客，你们巡检司剿不剿？”
巡检说：“商举人，不是我们不想剿，是我们的势力没有牤牛洞里刀客的势力大。他们四五百人，我们只有九十个巡捕；他们的锛桩是从汉阳买来的，谁不知道汉阳的锛桩是天底下最好的锛桩；他们是亡命之徒，一个人吃饱了，全家不饥，我们的巡捕，老婆孩子一大家子，谁想为剿灭几个刀客丢掉自己的性命？剿掉牤牛洞的刀客，别说是我们一个小小的巡检司，就是一个内乡县，就是一个南阳府，他们也要掂量掂量自己。”
商举人说：“你剿不了他们的全部，你就把明祖那个刀客收拾了吧。”
巡检说：“明祖在暗处，我们在明处。他们趁着黑夜摸到西峡口，白天连个影子都没有。我们没有办法剿灭他。明祖的锛桩一枪二鸟，西峡口的人除了穆寨的穆天虎，谁敢同他比试锛桩。”
商举人说：“让穆天虎来西峡口当巡捕啊！”
巡检说：“八抬大轿也抬不来他。”
“一个村夫，能不识官府抬举？”
“穆天虎不是一个寻常的村夫，我们曾经找过他，他说村夫是最底层的人，也是最自由自在的人，永远不会到巡检司当一个不自由的巡捕。”
商举人说：“奖赏他二百块金元宝。”
巡检说：“穆天虎和明祖，虽然不是一个村庄的人，但是他们两个的村庄只隔了一座山冈。他们虽然不是亲兄弟，却是打猎的朋友，为了钱，穆天虎就用锛桩去敲碎明祖的脑袋瓜子？商举人，打猎的朋友可不是官场上的朋友，钩心斗角，你挖我的鼻子我挖你的眼睛。他们一旦共同对付过一头狼，就成了割头换项也不会互相背叛的朋友。”
商举人说：“天底下没有一个人偶然得到自己一辈子都得不到的金子银子，而放弃这个机会的。穆天虎也是人。”
巡检说：“人与人不一样。穆天虎与一般的乡村男人不一样。”
商举人说：“你要不去剿灭牤牛洞的刀客，我就死在巡检司的门口。”
巡检说：“商举人，你是一个举人，你就这样轻看自己的性命？人不是一棵泡桐树，砍倒了，就在树根上发一棵新芽，等两年，就又长成一棵大树。人的性命只有一条，死了就是彻底死了，永远也不可能生出第二条性命。”
商举人说：“我不是跟你开玩笑，我是真的要死在巡检司的门口。我的儿子被明祖用锛桩打死了，我的两个闺女被明祖糟蹋了，我活着，就跟死了是一个样。”
巡检说：“是你自己要死在巡检司的门口，不是我和弟兄们把你害死在巡检司的门口，与我们没有直接的关系吧？明祖打死你的儿子，是死罪；糟蹋你的闺女，是死罪。但是你儿子强迫明祖的老婆做自己的三姨太，是不是也有罪？假若不是你儿子霸占民女，明祖会去当刀客？”
商举人破口大骂：“你们官匪一家，你们官匪一家！你们不去剿灭刀客，将来刀客会杀到你们巡检司的大门口。”
巡检给商举人倒了一杯茶，双手递给他，说：“消消气吧，商举人。我们西峡口从秦汉至今，统共只有两个举人，您多保重吧。”
在那天夜里，商举人爬到巡检司门口一头巨大的铁狮子背上，头颅枕着铁狮子的头颅，仰面注视着天空。偶尔一颗流星滑落在天际，他就以为是天空在提示自己，早早结束生命吧，你活着还有什么用处？一个人，看着自己家族灭亡的结局，而自己还在提前结束的结局里活着，那是多么惆怅和残酷啊。
商举人从口袋里掏出准备好的红色丝绸绳子，在脖子上绕了一个圆圈，一头拴在铁狮子空落落的嘴巴上，另一头攥在自己的手里。他长长的上衣口袋里，装着半截青色的砖头。他把绳子的另一头拴在砖头上，紧紧地攥在手里。只要他的手一松开，砖头落到铁狮子的中间，砖头的力量就会把绳子坠得愈来愈紧，一直把自己勒死。这样的死亡方法，在村庄里叫“阎王坠”。商举人叹了一声，自言自语地骂了几声：“我****奶奶，商明祖；我****奶奶，巡检。我****奶奶商明祖；我****奶奶，巡检。我就是死了，也合不上眼睛啊……”西峡口打更的人敲响三更梆声的时候，商举人攥紧红色丝绸绳子的手松开了。那个半截砖头像一个阎王殿里的小鬼，沉重地坠落下去。商举人的身体随着砖头的坠落，轻微地扭动了一次，就彻底地平静了。
第二天早上巡检看见商举人的时候，他的脸膛已经发紫，从嘴巴里伸出来的舌头已经发黑。一双因为经常读书深深陷落的眼睛，睁得大大的，给世界留下了他死亡之前所有的遗憾和愧歉。
只有那条丝绸绳子还是红色的，深深地勒进了商举人的脖子里。铁狮子上躺着上了阎王坠的商举人，惊动了全西峡口的人，拥挤到巡检司的大门口看热闹。以后很长一段时间，商举人的死，成为西峡口的人们茶余饭后的话题。只有西峡口的巡检，一个人躲在自己的屋子里，喝着闷酒，他知道，他当巡检的日子不会太长了。毕竟，一个举人死到自己衙门口的铁狮子上，是很不光彩的事情，内乡的知县不会饶过他，南阳的知府也不会饶过他。