西施原名施夷光，春秋末期出生于浙江诸暨苎萝村。她天生丽质，是中国古代“四大美女”之首，是美的化身和代名词。“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，讲的是西施浣沙的经典传说。
传说，在一个春光明媚的日子，范蠡巡游故里。在诸暨苎萝山下若耶溪，偶遇正在浣纱的西施，为其天姿国色所倾。于是，二人以溪水之纱相订白首之约。不久，吴王领兵打进了越国，越军被打败，越王勾践作了俘虏，范蠡也到吴国做了奴隶。三年以后，勾践夫妇和范蠡返回越国，力图报仇雪耻。
在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差。夫差一见西施，果然大喜。西施于是成为吴王最宠爱的妃子，把吴王迷惑得众叛亲离，无心于国事，为勾践的东山再起起了掩护作用。后吴国终被越国所灭。
奇怪的是，吴国灭亡后西施就失去了音信。关于西施的下落，一般有以下几种观点：
沉海说
传说勾践灭吴后，他的夫人偷偷地叫人骗出西施，将石头绑在西施身上，尔后沉入大海。而且更有甚者，传说从此沿海的泥沙中便有了一种似人舌的文蜊，大家都说这是西施的舌头，所以称它为“西施舌”。三十年代著名作家郁达夫在福建时，亦称赞长乐“西施舌”是闽菜中最佳的一种神品。
据《墨子
亲士》篇记载：“西施之沈（‘沉’，古作‘沈’），其美也。”《太平御览》引东汉赵晔所撰《吴越春秋》中有关西施的记载说：“吴亡后，越浮西施于江，随鸱夷以终。”这里的“浮”字也是“沉”的意思。“鸱夷”，就是皮袋。在后人的诗歌里，也多次提及了西施沉水的事，李商隐的《景阳井》诗云：“肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”；皮日休的《馆娃宫怀古》诗：“不知水葬归何处，溪月湾湾欲效颦。”这说明在唐代，人们是认可了西施被沉水的说法的。
隐居说
据说越王勾践灭吴后要论功行赏，范蠡却不愿接受任何官职。其中有两个原因，一是他确实喜欢西施的美貌，二是怕勾践像夫差除掉伍子胥一样杀掉自己。于是就在吴国灭亡后挂印而去，带着西施泛舟五湖，做生意去了。东汉袁康的《越绝书》里面记载说，“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去”。而明代胡应麟的《少室山房笔丛》也有类似说法。
被杀说
传说吴王自刎而死时，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”
或许是善良的人们并不希望西施这位无辜的弱女子有个悲惨结局，于是找出初唐诗人宋之问《浣纱》诗“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”为依据，认为吴亡后西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死。此说似乎最理想，可是最缺乏证据。
以上几种说法似乎都有道理，但西施的下落究竟如何已经无从考证。
延伸阅读
东施效颦
西施有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，就连平时所做的一些随意动作，都是非常美的。常有一些姑娘模仿她的衣着、装束，也常有一些人有意无意地模仿她的行为举止。有一天西施患病，心口非常痛。她出去洗衣服时，皱着眉头，用一只手捂着胸口，走在路上虽然非常难受，但旁人看来今天的西施却又别有一番风姿。西施有一邻居容貌长得很丑，见西施人长的美，别人又时常效仿西施的衣着、举止，她就常常暗地里观察，看看西施到底与别人有什么不同之处。这一天，她看到西施用手捂着胸口、皱着眉头的样子后，感到非常美，于是她就跟着学起这个样子来了。本来容貌就丑，又皱起了眉头，本来形体就含胸弓背，却又捂住了胸，弄得更加丑陋不堪。这就是东施效的典故。