明成祖朱棣（1360～1424年）是明朝第三代皇帝，明太祖朱元璋第四子，受封为燕王。后发动靖难之变，起事攻打侄儿建文帝，夺位登基。
明太祖朱元璋去世后，继位的建文帝朱允
实行削藩。燕王朱棣在建文元年七月发动靖难之役，四年六月攻入南京，夺取了皇位。他统治期间社会安定，国家富强，后世称这一时期为“永乐盛世”。明成祖可谓功绩累累的一代明主。
然而朱棣的生母是谁？自永乐时期以来，各种官方史书和野史上都对成祖生母问题有所记载和猜测。对此，史学界主要有以下几种说法：
马皇后说
明成祖朱棣自称是孝慈高皇后（即马皇后）所生。《太祖实录》和《太宗实录》都说朱棣为马皇后所生，后来的史籍如《明史》等正史多因循这种说法。
朱棣在夺取皇位后，马上让人编了一部叫《奉天靖难记》的书，为自己篡夺皇位辩解。该书开卷就标榜自己是马皇后的嫡子：“今上皇帝（指成祖朱棣），太祖高皇帝第四子。母孝慈高皇后生五子：长懿文太子，次秦王，次晋王，次今上皇帝，次周王也。”
有人说明成祖为了抹杀自己即位前的真实事实，曾两次改修《太祖实录》，所以《太宗实录》中自然也有粉饰的成分，并不可全信。
妃说
成祖为马皇后所生的说法到了明中后期就受到了质疑，而“妃说”浮出水面。有人认为这个“妃”是高丽人，也有人称她是元顺帝的妃子，抑或是高丽人而成了元顺帝妃子，不得而知。《太常寺志》对孝陵（即明太祖朱元璋的陵寝）神位的记载如下：左一位，淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王。右一位妃，生成祖文皇帝。太常寺是皇家机构，这样严肃的问题不应该胡乱记载，可惜这本书没有流传下来。明代文人对这种资料将信将疑，但还是觉得有合理的地方，万历时期的文人何乔远就持这种观点，“臣于南京见《太常寺志》，云帝（明成祖）为妃所生，而玉牒则为高后第四子。玉牒出当时史臣所纂，既无可疑。南（京）太常职掌相沿，又未知其据。臣谨备载之，以俟后人博考” 。
明末清初的钱谦益和李清见到这样的记载也无法判断孰是孰非。钱谦益当时是南明弘光朝的礼部尚书，李清曾任大理寺左丞，二人利用职务之便，于弘光元年元旦利用祭祀孝陵的时机，悄然打开孝陵寝殿，“入视果然，乃信”。
元主妃洪吉喇氏说
社会上更加流行的却是另外一种说法，即成祖生母是蒙古人洪吉喇氏。洪吉喇氏是元顺帝的第三福晋，是太师洪吉喇特托克托的女儿。朱元璋入大都（今北京）后，见洪吉喇氏貌美，就留在身边。然而她入明宫时就已经怀孕，所生的就是明成祖朱棣，所以朱棣即元顺帝的遗腹子。其实这只是民间的传说而已。徐达攻陷大都是至正二十八年（公元1368年），而朱棣生于至正二十年（公元1360年），两者相差达8年之久。这个传说可能由于朱元璋刑罚过严、朱棣杀戮过重，从而导致民情激愤，因而编造谣言以发泄胸中的不满情绪，以至于以讹传讹。
以上说法都不足以令人信服，至于明成祖的生母究竟是谁，至今学术界未有定论。
延伸阅读
朱棣师道尊严的学习氛围
在朱元
为皇子们请的师傅中，有一个叫李希颜的，原是个隐士，因名气高，朱元写了亲笔信把他征召入京，让他当皇子们的老师。在古代，私的老师手里都有个戒尺，学生不听话就要挨打。他大概已经习惯了这一套，对皇子们依然很严厉。有一次，一个皇子不听话，让他打在脑袋上，肿起个包。朱元见了很心疼，一时大怒，准备治李希颜的罪。马皇后在旁劝解道：“师傅教我们的儿子以圣人之道，哪里还能对师傅发怒呢？”朱元这才消了气，不久还让李希颜升了官。史书中没记载挨打的是不是朱，但他肯定是在这样严肃的气氛中进行学习的。