据传，夏朝初年，大禹划天下为九州，州设州牧。后夏启令九州牧贡献青铜，铸造九鼎，以一鼎象征一州。
九鼎，据传是夏朝建立以后所铸，象征九州。商代时，对表示王室贵族身份的鼎，曾有严格的规定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，而天子、皇储才能用九鼎，祭祀天地祖先时行九鼎大礼。因此，鼎很自然地成为国家拥有政权的象征，进而成为国家的传国宝器。九鼎，几千年来一直被视为中华民族传世之国宝，是我国青铜器时代的集中代表。从铸造工艺技术上看，它们标志着中国的历史已结束了野蛮时代，进入了文明的时代。令人遗憾的是，尽管有关九鼎的资料不绝于历代史册，但早在二千多年前它们就已不知下落。
九鼎沉没在彭城
夏王朝灭亡后，九鼎为商朝所得。600年后，商纣王时，周武王联合诸侯国伐商，推翻商朝，建立周朝。九鼎旋成为周的镇国之宝。春秋时，诸侯国势力不断强大，周朝统治日渐衰落。齐、晋、秦、楚、宋五霸先后称雄，皆有意图九鼎以代周室。公元前606年，楚庄王北伐陆浑之戎，进军周室边界，观兵周郊，以显示武力。周定王派大夫王孙满前去劳军。楚庄王向王孙满询问九鼎之大小、轻重。王孙满知其心怀叵测，针锋相对地回答说：“一个国家的兴亡在于有没有仁德和天命，不在于有没有九鼎和九鼎的大小轻重，周王室虽然衰微，但天命未改，九鼎的大小轻重是不能随便泄露的。”楚庄王又说：“九鼎没有什么稀奇的，有足够的铜，谁都可以铸造，楚国在战场上所缴获的各种兵器就足够铸九个鼎了。”王孙满则正告楚庄王：“九鼎是神圣的镇国之宝。夏桀暴虐，被商朝推翻，九鼎传给商汤；商纣王荒淫，被周所灭，九鼎传给周武王，现在必然还保存在周室。”楚庄王自讨没趣，悻悻而回。
战国时期，诸侯各国莫不觊觎周王室的九鼎。秦国最有条件并吞六国统一中国，天下尽归，自然要占有国宝九鼎。公元前258 年，秦国灭周，秦昭襄王就把九鼎迁到秦国国都咸阳去了。这标志着秦国完全取代了周王室的地位。相传迁鼎途中，船过泗水时，豫州鼎（即洛阳鼎）突然由船上飞起，化为巨龙没入水中，寻而未果。这样，秦始皇登位时鼎就只有八只了。九是数中之最，秦始皇希图自己的权力达至无以复加的程度，自然要极力寻回那只失落的鼎。秦始皇听到有人说九鼎沉没在泗水之下，当他出巡泗水彭城的时候，曾派人潜水打捞，结果徒劳无功。秦始皇没能寻回那只鼎，而另外的八鼎秦以后也渐渐失传。九鼎的下落终成千古之谜。
九鼎被销毁铸成铜钱
到了清代，九鼎之下落更加难以考察寻觅。一个流行最广的说法是：东周王室在衰落的过程中，各个实力雄厚的诸侯国虎视眈眈，力图取周而代之。象征王权和“天命所归”的九鼎，自然成为各诸侯必欲夺之的稀世国宝；此时周王室财政困难，入不敷出，于是销毁九鼎以铸铜钱，对外则诡称九鼎已不知去向，甚至说其中一鼎已东飞沉入泅水之中，免得诸侯国兴兵前来问鼎，自找麻烦。这一说法虽似有理，但提不出任何一点史料加以证实。
纵观中国历代史籍，关于九鼎下落的材料虽多，但往往自相矛盾，提不出充分可靠的依据，不禁让人产生疑问：在地下埋藏的古物中，九鼎今天究竟是否还存在？在历史上，根据历代史书记载，九鼎确实曾作为夏、商、周三代的镇国之宝，相传了二千年，并且从未发现过古人关于九鼎已销毁的历史记载。因此，九鼎的下落，至今仍是一个谜。或许，今后会有揭破这个千载之谜的一天，那可能也是九鼎重见天日之时。
延伸阅读
九鼎是怎样铸造的
据《左传》中记载：夏朝初年，大禹划天下为九州，州设州牧。后夏启令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。他事先派人把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻图形亦反映该州山川名胜之状。九鼎象征九州，反映了全国的统一和王权的高度集中，显示夏王已成为天下之共主，是顺应“天命”的。正所谓：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”从此，九州成为中国的代名词，“定鼎”，成为全国政权建立的代名词了。