缠足是中国古代的一种陋习，即把女子的双脚用布帛缠裹起来，长期下去，使其成为又小又尖的“三寸金莲”。“三寸金莲”也一度成为中国古代女子审美的一个重要条件。
中国古代，大多数女子纷纷用一条长长的布紧紧地缠绕自己的脚，借以改变脚的形状，使之长成不过三寸的模样，这就是“三寸金莲”。这种陋习在近代被视为对女性身心的摧残而被彻底废止了。古代妇女缠足始于何时？众说纷纭，莫衷一是。
“缠足”由来的传说
传说，殷末纣王的妃子妲己是狐精变的，但是她的脚没有变成人形，就用布帛裹了起来。由于妲己受宠，宫女便纷纷学她，也把脚裹了起来，后来逐渐形成了风气。
还有人说，缠足始于五代。据说，南唐后主李煜的嫔妃宵娘能歌善舞，李煜喜欢观看她在“金制的莲花”上跳舞，由于金制的莲花太小，李煜便命宵娘以帛缠足，使脚纤小屈上呈新月状，再穿上素袜在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美。这本来是一种舞蹈装束，后来慢慢地从后宫向上流社会流传，之后民间女子也纷纷仿效，逐渐成为一种普遍的社会习俗，成为一种病态的审美。但这都是传说，当然不能成为当时女子缠足的依据。
“缠足”的兴起及发展
经研究考证，真正兴起女子缠足之风是在北宋，但当时的缠足者仅限于上层社会。元代的缠足之风继续发展，女子以不缠足为耻。到了明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。对裹足的形状也有了要求，女子的脚不但要小，要缩至三寸，而且还要弓，要裹成角黍形状等。清代，妇女缠足到了登峰造极的地步。社会各阶层女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足。女子脚的形状和大小，成了评判女子美丑的重要标准，甚至会影响到她个人的终身大事，女子的小脚受到了前所未有的崇拜和关注。
“小脚”为什么叫“金莲”
那么，妇女缠足形成的小脚为什么被称为“金莲”呢？当前比较一致的看法是，“金莲”由佛教文化中的“莲花”引发而来，以“莲花”作为妇女小脚之名是一种美称。莲花出淤泥而不染，是佛教中清净、高洁、美好、珍贵、吉祥的象征；另外在佛教艺术中，菩萨多是赤脚站在莲花上的，这可能也是把莲花与妇女小脚联系起来的一个重要原因。为什么还要在“莲”前加一个“金”字呢？这主要是出于中国人传统的语言习惯。人们喜欢用“金”字修饰贵重或美好事物，在以小脚为贵的缠足时代，说“金”莲，当然是一种表示珍贵的美称。后来“小脚迷”们更约定俗成：“金莲”指三寸以内者，“银莲”指四寸以内者，“铁莲”则为大于四寸者。于是，一提“金莲”势必三寸，即所谓“三寸金莲”。后来，金莲成了小脚的代名词。
一双女人的脚，竟做出了这么多的文章。其中的酸甜苦辣，恐怕不仅对当时的社会生活和社会心理造成了极为深刻的影响，而且会给后人带来不少的启发和遐想。
延伸阅读
“三寸金莲”真的那么美吗？
一般来说，小脚从正面看，像火伤之后脱去陈皮烂肉，变形、变色的一个肉疙瘩。只有一个翘起的趾头，依稀可辨上面的指甲，其它一概呈现出可憎的模糊轮廓。从侧面看，脚趾和脚跟已从中折断，两部分紧挨在一起，在软肉的附和下，形成一条由两端站立的曲线，脚跟臃肿，脚掌消失，脚背凸起。脚的全长不及自然长度的一半，整只脚像一个不规则的三角形。最恐怖的是从正面看脚底。那是一幅完全消解了人足的原始形象的荒诞图案。除了变形的足跟之外，已没有一丁点平滑的脚板。四个脚趾长短不一地向外转折，围绕在以大脚趾为轴心的脚心下面，脚趾的正面因此变成了脚板心，完全扭曲地压在脚板底下。