夜郎国的历史，大致起于战国，一直到西汉成帝和平年间，前后约300年。之后古夜郎国神秘消失。这个古老的文明在史籍记载中留下了一团迷雾。
“夜郎自大”这句成语出自《史记
西南夷列传》：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”说的是公元前122年，汉武帝为寻找通往身毒（今印度）的通道，曾遣使者到达今云南的滇国。期间，滇王问汉使：“汉与我谁大？”后来汉使途经夜郎，夜郎国君也提出同样问题。因而世人便以此喻指狂妄无知、自负自大的人。“自大”的名声也就落在夜郎的头上，一戴就是2000多年。
其实古夜郎确实非常大。《史记
西南夷列传》称：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”这表明夜郎确实是当年中国西南最大的国家。大约在战国时代，夜郎已是雄踞西南的一个少数民族君长国。“夜郎”的本名应该是“耶朗”（林河《中国巫傩史》），“耶朗”即唱诵，是在祭祀活动中以半朗诵半咏唱的形式，宣读氏族盟誓。因而“耶朗”是一种口头立法。凡是参加“耶朗”的氏族都是“耶朗”大团体的成员，相当于今天的欧盟成员国。“夜郎国”实行的这种“耶朗制”，形成了一个以经济与文化为纽带的庞大社会组织，整个“夜郎国”就是由大大小小的“耶朗”组成。由于翻译的原因，汉人让“大耶朗”变成了“大夜郎”。古夜郎文化波及范围甚广，《后汉书南蛮传》说“永初初年，九真徼外夜蛮夷，举土内属，开境千八百四十里”。当时的夜郎甚至包括今东南亚的一些国家。古夜郎的核心虽在今贵州黔西南一带，但它东至湖广，西及黔滇，北抵川鄂，南达东南亚各国，地广数千里，与西汉初期的版图不相上下，可谓泱泱大国。故“汉孰与我大？”并非“夜郎自大”。
随着考古的不断发现，夜郎作为一个古老文明的国度，作为中华民族灿烂文化的组成部分，它的人文价值正在为世人看重。夜郎国的疆域究竟有多大？夜郎王为了扩展地域，先后在云南、四川、贵州等地区多处建立城池，由于夜郎王在这些城池都有过短时间居住，便成了后人争夜郎古国的理由。一段时间以来，湖南、云南、贵州、四川等地都在抢“夜郎”。然而，夜郎古国究竟在哪里呢？
安顺一带
关于夜郎国及其国都，一种看法是沿袭清人郑珍在他的一篇文章里提出的“今安顺府地即汉夜郎县”这一观点而稍作发挥，或说在安顺北部，或说在安顺、镇宁、六枝一带，或说在安顺县东南广顺。
黔西南州及六盘水地区
另一种说法则认为，夜郎国及其中心区应在今黔西南州及六盘水地区，其东南境到贞丰、望谟、册亨一带。有人还依据《安顺府志》和《威宁县志夜郎县考》上的推断：西汉成帝河平中，有一个太守叫陈立的斩夜郎王时所到的且同亭，就是夜郎国的政治、军事机构所在地，它约在今贞丰、望谟一带，甚而指称“与北盘江会于贞丰之者香，即夜郎国都也”。
不过，围绕古代典籍有限记载进行考证的传统方法，已经难有新的突破。即如上述几种观点，大都只是沿袭明清学者的说法而已，且其中多有难以自圆其说之处。解放以来，贵州、云南等地的考古发现，则为探索夜郎故地打开了新的局面。几十年来，在贵州清镇、平坝、安顺、赫章、光义等10个县内，已经发现了不少汉代遗址和汉墓。如安顺县东南宁谷公社汉墓就有百座以上，众多的考古发现，不仅证实了夜郎古国的存在，而且还印证了夜郎国中心在贵州西部偏南地区的文献考证。尤其令人振奋的是，《史记》、《汉书》都提到过的“滇王金印”，早在1956年已经从云南晋宁石寨山六号墓中发掘出来。我们可以期待，随着贵州地区考古工作的全面展开，会为我们提供更多更有说服力的材料。
延伸阅读
“夜郎国”国富兵强
据《史记
西南夷列传》记载：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万”。夜郎能拥有精兵十余万，可见其国力之强盛。长年养十余万精兵，给养、武器装备便是一笔巨额开支。《史记》上还提到“独蜀出酱，多持窃出，市夜郎。”
酱是当年蜀地出产的驰名商品，蜀人不顾禁令，偷偷走私到夜郎高价销售。由此可见夜郎人很富裕，消费水平很高。有史书说在夜郎“居其官者，皆富其十世”，这夜郎国对官员实行的是“超级高薪制”，一人做官，居然能保其十代子孙的富裕。