《永乐大典》是编撰于明永乐年间的一部大型类书，初名《文献大成》，是中国的百科全书式的文献集。全书目录60卷，正文22877卷，装成11095册，约3.7亿字，这一文化宝库汇集了古今图书七八千种。《永乐大典》屡遭浩劫，大多亡于战火，今存不到800卷。
明代永乐年间，明成祖朱棣命解缙、姚广孝主持编辑《永乐大典》，参加编写、撰稿、圈点的文人多达3000多人，前后用了5年时间。它不仅是我国文化史上最早、最大的一部百科全书，而且是迄今为止世界上最大的古代百科全书。然而，这么一部重要的百科全书，在嘉靖年间重录之后，其正本却不知去向，下落不明；后人的有关记载又众说纷纭，甚至越传越讹，成了中国文化史中一件重大的谜案，至今未有定论。
毁于明亡之际说
国内出版的不少通俗读本在介绍《永乐大典》时，一般都认为，“1557年，皇宫奉天门、三殿等处着火，《永乐大典》经抢救免于焚毁。后来，明世宗恐孤本再遭意外，便命徐阶等109人，用了5年时间，摹写了一部副本，从此正本和副本分别藏于文渊阁和皇史晟。明末，文渊阁被焚，正本被付之一炬”。说得再具体一点，即指正本被李自成率领农民起义军焚毁了。起义军占领北京后，在皇太极和吴三桂联军的攻击下，被迫撤离北京。据史籍记载，起义军撤走时，曾放火焚烧宫楼。但是，有的学者指出，各种史书都没有明确记录说《永乐大典》正本被焚毁一事。文渊阁被焚，《永乐大典》正本随之不存在的结论是不能成立的。
毁于清朝乾清宫大火说
据《鲒亭集外编》载：雍正年间，《永乐大典》副本由皇史晟移藏翰林院，学者全祖望在翰林院看到了副本，并发现有缺，于是猜测正本下落说：“乃知其正本尚在乾清宫中，顾莫能得见者……予尝欲奏之今上，发宫中正本以补足之，而未遂也。”到了清朝末年，缪荃孙不但承袭了正本藏在皇宫内的乾清宫之说，而且还进一步发挥说道：“嘉庆二年（公元1797年），乾清宫一场大火，正本被烧毁了。”这在《艺风堂文续集》中有明确记载。从此，《永乐大典》正本被毁于乾清宫大火之说便正式流传开来。不过，有的学者指出这种说法是没有根据的，不足信。因为乾隆九年至四十年间（公元1744～1775年），清政府曾对宫中藏书做过一次清理，所有善本典籍全部集中在乾清宫旁边的昭仁殿，编成了《天禄琳琅书目》。《永乐大典》是书籍中的“庞然大物”，有一万多册，如果正本在乾清宫中，是极易被发现的。然而现在《天禄琳琅书目》中未将《永乐大典》编入，就证明正本当时并没有藏在乾清宫中；又据《办理四库全书档案》记录，乾隆年间编辑《四库全书》时，因为要从《永乐大典》中辑录佚书，由于副本有缺，为此宫里宫外都寻找《永乐大典》正本，但没有结果。
可见，由于史籍没有明载《永乐大典》正本的下落，后人在此问题上又多加推测、臆断，所以正本究竟哪儿去了，始终未明。要揭开谜底，看来只能依赖于考古发现了。
延伸阅读
《永乐大典》今何在
《永乐大典》残本星散于世界各地公私藏家之手，目前散落在7个国家的30多个单位和个人手中，大约400册，800余卷。单位有：中国国家图书馆、上海图书馆、四川大学图书馆、台湾中央图书馆、台湾历史语言研究所、日本国会图书馆、日本东洋文库、日本京都大学人文科学研究所、日本京都大学附属图书馆、日本三理图书馆、日本静培堂文库、日本斯道文训、日本大府立图书馆、日本武田长兵卫、日本石黑传六、日本小川广己、英国图书馆、英国牛津大学图书馆、英国伦敦大学东方语言学校、英国剑桥大学、英国马登、德国汉堡大学图书馆、德国科隆大学图书馆、德国柏林人种博物馆、美国国会图书馆、美国哈佛大学图书馆、美国康奈大学、美国波士顿图书馆、越南河内法国远东学院、韩国旧京李王职文库等。中国国家图书馆拥有221册。目前在全世界范围内的《永乐大典》加起来，不到原书的百分之四！