十二生肖，是由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于纪年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。在多个国家和民族被广泛使用。
关于十二生肖的由来，历史上的记载是：我国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西、北部从事游牧的少数民族中。那么，十二生肖的排序是怎样得来的呢？
民间传说
传说玉皇大帝要选出十二种动物作为代表，于是他就派各路神仙下凡跟动物们宣布了这件事，定好在卯年卯月卯日卯时到天宫来参加竞选，来得越早的排得越靠前，后面的排不上。到了竞选的这一天，众动物纷纷赶向天宫。鼠坐在牛的背上，到达天庭后，老鼠“蹭”的一跳跑到了最前面。玉皇大帝只好让老鼠排第一；老牛排第二；这时老虎也到了，排在第三；兔子随后也到了，排第四；龙来得很晚，但他长得漂亮，玉皇大帝看到后非常喜欢，就让他排第五，还说让他的儿子排第六，可龙很失望，因为他儿子今天没来。这时后面的蛇灵机一动，连忙说：“他是我干爸我排第六！我排第六！”
蛇就这么排了第六；马和羊同时到达了天宫，他俩非常谦让，推来推去的谁都不肯先排位，玉皇大帝看他们这么有礼貌，就让他们排了第七和第八；猴子本来排三十几的，可是他仗着自己跳得远，就拉着天上的云朵跳到了前面，排到了第九；接着鸡、狗、猪也纷纷被选上，分别排在第十、十一、十二位。
传说故事虽不是对问题的科学解释 ，但却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望。
十二时辰——地支和肖兽的配属
天黑地暗，天地混沌一片。鼠，在半夜的时候出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子属鼠。天开后接着就要劈地，“地辟于丑”，牛耕田，应该是劈地的动物，所以丑属牛。寅时是人出生的时候，有生就有死，置人于死地莫过于猛虎，寅，又有敬畏的意思，所以寅属虎。卯时是日出的景象，太阳本应离卦，离卦象火，其中含有阴爻，为月亮，即月亮之精玉兔，这样，卯便属兔了。辰属于三月的卦象，这时正是群龙行雨的时节，辰就属龙。巳是四月的卦象，每逢这个时候，春草茂盛，蛇也开始苏醒，是属于蛇的好时候。另外，巳时为上午，这时候蛇正归洞，因此，巳属蛇。午，是下午的时候，这时的阳气最旺盛，阴气正在萌生，马，最爱驰骋奔跑，当它的四蹄腾空时就为阳，当它的四蹄踏地即为阴，马在阴阳之间跃进，就成了午的属相。羊，午后吃草是最好的时候，容易长胖，此时为未时，故未属羊。未之后是申时，这时太阳就要落山，猿猴开始啼叫，而且猴子喜欢在此时伸臂跳跃，故而猴配申。酉时月亮出来，月亮属水，应着坎卦。坎卦，其上下阴爻，而中间的阳爻代表太阳金乌之精，因此，酉属鸡。夜幕降临为戌时，狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗。接着亥时到，天地间又浸入混沌一片的状态，如同果实包裹着果核那样，亥时黑夜覆盖着世间万物。猪是只知道吃的混混沌沌的动物，所以猪成了亥的属相。
以上两种解释分别从不同角度解释了生肖的排序。民间有关生肖动物排列的传说故事丰富了生肖的内容，也促进了生肖文化的传承与发展。
延伸阅读
十二生肖中为何没有猫
十二生肖中为什么猫不能上榜？其实真正的原因是中国古时无猫。猫原产于埃及，何时传入中国已不可考。民间传说是唐三藏从印度带回。也就是说，在猫传入中国以前，中国就已经有了十二生肖。依照动物学的分类，老虎属于哺乳动物、食肉类、猫科。虎和猫，其实是“本家”之亲。有了老虎代表，猫在“十二生肖大会”里，已不愁没有“发言权”，亦勉堪自慰了。