清朝末年，在豫南潢水河一带，有一班著名的民间曲剧团，因为班主姓水，人称水氏曲剧团。每到农闲季节，戏班子就自发组织起来，四处演出，为方圆一百多里的父老乡亲带去了无尽的欢乐。
班主的大名叫水文正，生得脸黑皮粗，五官端正，浓眉大眼炯炯有神——活脱脱一个新包公。他的拿手好戏就是扮演包公包青天，他的戏班子也最擅长演出包公戏，像《包拯赶考》、《铡美案》、《陈州放粮》等剧目，主人公都被他演得活灵活现；杀国舅、铡陈世美、斩侄儿包勉……包公的形象无不被他再现得正气凛然。“清清世界、朗朗乾坤，你贪赃枉法、枉杀无辜、陷害忠良，岂能轻饶！来人——”台词说得字正腔圆，浑厚有力；一声惊堂木，一阵喝堂威，戏台上似有一股正气直冲霄汉。台下，挤满角角落落的乡亲们个个看得如痴如迷，像演员一样，全身心投到戏情的发展中，直到戏演完了，才从跌宕起伏的情节中清醒过来，无不为包公的秉公执法而叫好，也为包公时代的清正廉明而激动，许多人大叫“过瘾”；有时，戏早已演完了，大家仍然不想离去。
包公戏，就成了水氏曲剧团的代表戏目，百演不衰，百看不厌。时间一长，人们不再直呼班主水文正的大名，见面了都称呼他为“包公”或“包青天”。他的两个年轻的助手，一个演“王朝”，一个演“马汉”，左右不离师傅，渐渐人们也都忘记了他们的真名姓，也用“王朝”“马汉”称呼他们。
这年秋后的一天，农事一结束，水氏曲剧团又开张了。第一站，戏班子就驻扎在潢水河上游的十八里湾。十八里湾是一个大村庄，这里的乡亲最爱看包公戏，包的戏场也多，人情也好，所以戏班子每年都把第一站安扎在这里。这时，水文正已有一年多未演包公戏了。因为岁数也大了，唱不动了，只领个“班主”的闲职。
然而，让人没想到的是，当天傍晚，戏班子刚一落定，附近就有一名姓文的寡妇，哭哭啼啼地跑进来了，见到水文正，扑通一声就跪在他的面前，口喊“包青天”，泣不成声。
水文正见状，吃了一惊，立即把文氏拉起来，扶到椅子上，让她有话慢慢说。
文氏哽咽了半天，才说清事情的原委。原来，这日上午，因家里揭不开锅，文氏打发十五岁的儿子狗儿去舅舅家借贷，直到天黑还没有回来；按说，舅舅家离这里也不远，借来借不来，都不至于耽搁这么久哇？文氏只好拖着饥饿的肚子，亲自前去娘打听。不料兄弟告诉她：狗儿已经携带自己赠送的纹银，午饭之后就匆匆回家去了。难道狗儿去集上买粮食了？可狗儿是一个孝顺懂事的孩子，没有母亲的话，他是不会私自行动的呀；就算他去了集市，也早该回家了。生不见人，死不见尸，文氏思来想去，怀疑狗儿可能在途中遇到了坏人打劫，并将其谋害。听说专唱包公戏的水氏戏班子来了，茫然无助的文氏便赶了过来，想请“包青天”断一断这个案子。
水文正听了文氏的哭告，浩然长叹道：“大妹子，你找错人了。我水某虽然演过包青天，但那是依样画葫芦，哄哄百姓高兴而已！我不过是一介区区草民，怎么能与明察秋毫的包拯包大人相比呢？何况我还无势无权。大妹子，恕老哥无能啊！”
文氏只好用袖子擦干眼泪，悲伤失望地离开了戏班子。
望着文氏凄凉而无助的背影，水文正也泪流满面。他一拳砸在桌子上，悲愤得连晚饭都吃不进去。他深知，在那个年代里，“衙门朝南开，无钱莫进来”，有多少恶人因为有钱而逍遥法外，又有多少百姓因为无钱而有冤无处申；人们只能从水氏戏中找到一丝正义的安慰，面对现实，只得怨天恨命。想到这里，水文正作出了一个决定：从今天起，水氏戏班子永远不再演包公戏！
这时，水文正的两个徒儿王朝和马汉，出门联系演出事宜回来了，他们顾不上吃晚饭，径直来到水文正面前，对着师傅的耳朵嘀咕了一番……
“你们都看清楚了？可不许血口喷人！”水文正严厉地说。
“看得真真切切，那地痞刘三儿过去年年欺负咱们的戏班子，谁不认识他？去年，狗儿还和我们的小演员玩过跳绳游戏，谁不认识他？师傅，这事千真万确，我们可不敢说瞎话！”王朝马汉严肃地说。
原来，这天正午，王朝马汉路过村东山林时，因为天热口渴，就去了林里歇歇脚。歇了半个时辰后，正准备起身赶路，突然听到附近传来一声惨叫。他们悄悄跟了过来，一看不要紧，他们都被眼前的情景吓呆了：只见刘三儿用铁锨砍死了狗儿之后，从他身上搜出银两，揣在自己口袋里，然后把狗儿的尸体拖到一座新坟旁……两人握紧拳头，本想赶过去，抓个人赃俱获，又怕自己不是刘三儿的对手，于是只等刘三儿走后，才敢回来报告。
听完徒弟们的叙述，想起文氏的哭声，水文正气得脸色铁青，嘴唇哆嗦。他双手攥紧拳头，一腔怒火正在燃烧着。
“师傅，要不要报官？”王朝马汉问。
“报官？那文氏孤苦伶仃一个寡妇，怎么打得赢官司？那刘三儿在这里根基深厚，后台也硬，打官司不仅胜数小，弄不好会连累了我们！”水文正顾虑道。
“师傅，恶人行凶，咱们以演‘包青天’出名的戏班子可不能袖手旁观啦。”
徒弟的话，再次激起了水文正心中的正文感和责任心！他咬牙切齿，思索了良久，突然一拳砸到桌子上，对徒弟传令道：“你们赶快去告示乡民，就说水氏戏班子要连夜开戏，戏台子就设在村东山林下面的稻场上，我水某人今晚还要亲演包公，免费送给乡亲们观看！”
十八里湾人的乡亲听到消息，一下子沸腾开了。老百姓们一声涌向戏场，他们一路议论说：“今晚又能见到秉公执法的包青天了！”
当晚，戏场上灯火通明，家家户户携老扶幼一齐涌了过来，四面八方围满了观众。经过戏前的紧张安排和准备之后，演出正式开始了。霎时间，锣鼓响起，古乐喧天。台下顿时安静下来，人们睁大眼睛朝台上望去，就见从后台里徐徐迈出一人来——头戴花翎，腰挂蟒带，一身漆黑，正是人们所熟悉的包拯包青天。台下立即响起一片欢呼声。
包公端坐到公案旁，目视前方，良久未动。观众们见此情景，面面相觑，好一阵纳闷。难道包公年老记忆差，忘了台词啦？正在这时，突然传出“呜呀”一声，只见包公眼珠往上一翻，口吐白沫，摔到地上。台上顿时混乱一片！台下的观众也吃惊不小，他们不明白到底发生了什么事。
包公的两个徒弟王朝马汉跑上前去，扶起包公，连声喊：“师傅，师傅，你怎么啦？”
良久，包公霍然起立，两手一分，将王朝马汉推向一边，摇头晃脑，精神十足，与刚才真是判若两人。口中念道：“我乃宋朝包拯，做官一身清正，日断阳来夜断阴，除暴安抚百姓。今受阎王派遣，来到贵地。不管凡体百姓，还是死鬼亡灵，如有冤情，速来申诉。”言毕端坐案前，目光如电。
“包公显灵了！”台下观众交头接耳，有人吃惊，有人不信，个个惊疑不已。
这时，台后突然闪进一白衣花脸鬼怪，扑倒包拯跟前，高呼“冤枉”。
“你是何人？有何冤情？从实说来。”包公威严地问道。
“禀大人，我不是人，我乃本地文氏寡妇之子狗儿的亡灵。今天中午，母亲派我到舅舅家借贷，回来时在山林中路遇本村村民刘三儿，刘三儿见我身带银钱，顿起恶意，用铁锨将我活活砍死。请包大人为小民报仇雪恨！”
包大人一听，将惊堂木一拍，吼道：“光天化日之下竟有这等事？实在可恨！来人，将那刘三儿押上来。”
台下，早已被人监控的刘三儿被一伙“皂隶”连拉带拖押了上来。这家伙虽不信“神鬼附体”，但亡灵所告句句是实，不由得心中发虚、两腿发软。他跪在台上，嘴里还硬：“他告我杀人，有何凭证？”
白衣鬼魂禀道：“刘三儿的母亲已死入棺，因三年未满，尚未入土。刘三儿杀死我后，将尸首装入其母棺内。请大人明察。”
包拯又将惊堂木一拍，道：“王朝马汉，速去揭开刘三儿母亲的棺木验看。”
时辰不大，两人果然抬出一具血迹斑斑的尸身，正是少年狗儿，后面还跟着看热闹的观众，群情激愤，人人切齿。狗儿的母亲文氏抱住尸体，早已哭得不省人事。
刘三儿还想抵赖，被一顿大板“伺候”得皮开肉绽，招架不住，只得招认他杀人的全过程，还交待了凶器和赃物的去向，并在早已准备好的笔录上画押。
包公满腔悲愤，字字腔腔落地有声：“大胆刁民刘三儿，为区区几个救命银钱而杀人害命，手段十分凶残。不杀你，何以平民愤？来人，狗头铡伺候！”
众皂隶抬出“狗头铡”，却是一副木制品。于是包公改令：“给我……用乱棍打死！”
仇已报，白衣亡灵先跪谢包公，再跪拜母亲。然后一闪身从台后消失……
刘三儿的族人得信，赶来要和包公拼命，被“衙丁”们死死拦住。正僵持间，台上的包公突然又“呜呀”一声，轰然倒地，口吐白沫，然后翻翻眼皮道：“我记得白天打盹时，包拯包大从托梦要我重演包公戏，眼前如何这般乱哄哄的？怎么我一点也不知道？”
王朝马汉禀道：“师傅，您刚才正是包公显灵了。”
“怪不得我混混沌沌如做梦一般。徒儿们，你快快扶我进屋休息……”
众人便扶着一栽一倒的水文正回到戏房。等观众慢慢散去之后，戏班子连夜收拾家当，悄悄逃出十八里湾……
后来，虽然刘三儿的家人报了官，但“包公显然”的消息已在民间迅速传开了。人们分析道：如果不是真包公显灵，那狗儿的冤魂怎么会来告状呢？如果不是真的冤魂告状，别人怎么知道狗儿是怎样被刘三儿杀死的？所以，不得不信以为真。当地官府调查之后，也就不了了之。
从此，包公显灵的故事便世世代代传开了……