春秋时，越王勾践被吴王夫差打败，退守在会稽山上。越王要求与夫差讲和，夫差的条件是要勾践夫妇到吴国给他当奴仆。勾践为了实现心中的志向——富国强民，再次打败吴国，只好答应了这一苛刻的条件。
勾践到了吴国，住在山洞的石屋里。夫差每次外出，勾践就亲自为其牵马，恭恭敬敬地让夫差踏着自己的脊梁跨上战马。为此，许多人嘲笑他，责骂他，他都毫不在乎，对夫差更加奴颜婢膝，讨得夫差的欢心。
一次夫差病了，勾践得知其病不久就会好的，就去看望夫差，并亲口尝了夫差的粪便，然后向夫差道喜，说他的病很快就会好转。夫差问他是怎么知道的，勾践说他曾经跟一位名医学过医术，只要尝一尝病人大便的味道，就能判断病情的好坏。他尝了夫差的大便，味酸且有点苦，是得了时气之症，不久就会好的。果然过了几天，夫差的病好了。夫差认定勾践对自己亲如骨肉，于是就把勾践放回了自己的国家。
勾践回国以后，依然没有忘记自己的志向，继续艰苦朴素，与百姓群臣同甘共苦，磨炼自己的意志，不过舒服的日子。勾践在自己的床上铺上干草，屋里挂上一只猪苦胆，常常自己去尝一尝苦胆的味道，以不忘失败带来的耻辱和痛苦。
经过数年的准备和忍耐，极大地发展了越国的势力，于是勾践与夫差决一死战，一举包围了吴国，攻下了吴国的城池，活捉了吴王夫差。灭吴两年以后，勾践成为霸主。
当我们确立一个志向后，无论我们碰到什么样的困难，都要努力去征服他们。人生贵在坚持，坚持才是实现目标的动力。越王勾践成功实现了自己的志向，靠的就是坚持。