老子的家乡亳州是著名的牡丹之乡。有天，村里来了个卖“牡丹根”的人，把貌似牡丹根的狗尿蒺子树根摊在红布上，用动听的言辞招揽顾客说：“一朵牡丹放红光，光彩照人满院香，花朵足有盆口大，艳丽无比花中王。”
老子听他说得那么美，便买了一株，回家后高高兴兴把它栽在院里。不久那根便发了芽，长出了叶子，可左等右等就是不见开花，而茎慢慢变粗，渐渐露出了狗尿蒺子树的原形。第二年春天，村里又来了个卖牡丹根的人。老子因上了一回当，便冲着卖牡丹根的人说：“你卖的是狗尿蒺子树还是牡丹？”
那人不多话，先是瞪了老子一眼，接着漫不经心、粗声粗气地说：“就这一堆，你想买就买，不想买拉倒！”老子觉得这人奇怪：他怎么不夸自己的货呢？于是便买了一株，回家栽到院中。十天后地皮上拱出嫩芽，不久，那牡丹竟开了十几朵碗口大小的花，招得左邻右舍都来观赏。老子高兴极了，逢人便说两次买牡丹花根的事。
后来他著《道德经》，特地将“信言不美，美言不信”写进经中，意思是：真话不漂亮，漂亮的不是真话。
假相往往比真相更动听、更美丽。若想不被假相所迷惑，就要有一颗能包容的心，一双明察秋毫的眼和敢于相对现实的勇气。