五官科诊室里同时来了两个病人，都是鼻子不舒服。在等待化验结果期间，甲说，如果是癌，立即去旅行，并首先去拉萨……乙也表示正有此意。
结果出来了，甲得的是鼻癌，乙长的是鼻息肉。甲留下一张告别人生的计划表，离开了医院；乙却住了下来。
甲的计划是：去一趟拉萨和敦煌；从攀枝花坐船一直到长江口；到海南的三亚，以椰子树为背景拍一张照片；在哈尔滨过一个冬天；从大连坐船到广西的北海；登上天安门城楼；读完莎士比亚的所有作品；听一次瞎子阿炳的《二泉映月》；考上北京大学；写一本书……凡此种种共27条。
他在这生命的清单后面这样写道：我的一生有很多梦想，有的实现了，有的由于种种原因，没有实现。现在上帝给我的时间不多了，为了不遗憾地离开这个世界，我打算用生命最后几年去实现还剩下的这17个梦想。
当年，甲就辞掉工作，去了拉萨和敦煌。第二年，又以惊人的毅力和韧性通过了成人高考，考上北京大学，这期间，他登上过天安门城楼，去了内蒙古大草原。现在这位“病人”正在实现他出一本书的夙愿。
有一天，乙在报上看到甲写的一篇有关生命的散文，于是他打电话去问甲的病情。甲说，我真的无法想象，要不是这场病，我的生命该是多么的糟糕。是它提醒了我，去做自己想做的事，去实现自己想去实现的梦想。现在我才体味到什么是真正的生命和人生。你生活得也挺好吧？乙没有回答。因为他认为没有得癌症，生命还长，所以在医院时说的去拉萨和敦煌的事，早已经被他抛到脑后去了。
生命是有限的，要想你的人生更有意义，让遗憾减到最少，那就从现在开始为自己的生命命列一张清单，一件一件去完成自己想要做的事情。