中年男子走起路来虎虎生风，似足不沾地般已飘出老远。曾子城勉力跟随，还是落下老大一截。他跟着对方出了采环阁，在韩家潭巷口一处僻静所在停了下来。就见一乘暖轿外几个戈什哈钉子般的一动不动，轿前戳了盏气死风灯，昏黄摇曳。中年男人驻足看了看曾子城，又走到轿前掀开轿帘小声跟里面的人说了几句什么，接着回身对曾子城说道：“我家老爷说他久闻曾先生之名，今日正好有部诗抄，特烦先生拿去一读，将来择机请教。”说着话从怀中摸出个薄薄的本子递了过去。曾子城借着灯光瞅了一眼，看蓝色封皮上用正楷端端正正地写了“意斋”两个大字。他宛如丈二金刚般摸不着头脑，正待细询时暖轿已然下灯启程，中年男人也跟着轿后疾步而去，只把个懵懵懂懂的曾子城留在原地发呆。
“伯涵不是在这里么？”一个熟悉的声音突然从身后传来，接着嘈杂的脚步声由远及近。曾子城转过头，豁然看到刘蓉和号筠仙的郭嵩焘急步而至，遂问道：“筠仙是什么时候过来的？”
“我才到不久，还不是因为你的事情。”郭嵩焘看曾子城没事，心里多少踏实了些，便挑拣着把在穆府听到的事说了一遍，最后道：“路上我寻思着这事其实也不难解决，最重要是有人肯为你出头，要是能在穆相前说句话想那穆禄也不敢把你怎样。”
“天子脚子，我堂堂七尺男儿，岂能让一小人吓住。我这就去会会他，看他们到底能把我怎样。”曾子城根本没听郭嵩焘的话，反倒执拗起来，慌得郭嵩焘和刘蓉连忙拉住他劝慰：“伯涵切莫意气用事，容我等从长计议为妙。”
“如何从长计议？”曾子城懊恼地抽过袖子，重重地叹了口气。就听郭嵩焘继续道：“伯涵可听说过劳辛阶之名？”
“劳辛阶？”曾子城抬头想了想：“可是湘中善化人，字辛阶的劳崇光大人？”
“不错，正是这位劳大人，现任翰林院编修。官虽不大，但听说为人豪爽好客，交结甚广，也颇有见地。如果他肯给你出出主意甚至帮帮忙，那此事何愁不解？”
曾子城偏着脑袋想了想，有些疑虑：“不知道劳大人可否帮忙。”
“此人爱才有道又结交广泛，同为湘籍，定可帮忙。”郭嵩焘似很有把握，又说与劳崇光有过几面之识，愿修书一封与他带上。曾子城想了想，勉强同意了，当下问明劳崇光府邸就要起身，却被刘蓉拦住：“此时已到子夜，伯涵岂能叨扰劳大人？不如找个安静所在窝上一夜，明日前去可好？”
“我在慈云寺处还有两间空房，离此也不甚太远；不如伯涵前去避上一宿。”说着话郭嵩焘转身牵过万顺店掌柜借给他的那匹骡子道：“这走骡甚耐打熬，你就骑了前去休息。此时亦不为晚，迟了恐夜长梦多，还是及早动身为是。”接着又交待了饮食起居等不相干的事，临了从怀里摸出锭银子塞给曾子城才让他上路，待一切结束停当，已是子末丑初了。
韩家潭离慈云寺约有二十多里的路程，说远不远说近不近。曾子城单身一人，多亏了郭嵩焘借的这头走骡，疾奔近一个时辰，天未亮时已到了慈云寺。在毗邻慈云寺羊毛胡同里找到郭嵩焘的两间正房，但觉宽敞干爽，也算舒适。曾子城和看房的老家人打了招呼，进屋倒头就睡，直到第二天过午，睡眼稀松地爬起来。胡乱吃了口饭。带着郭嵩焘的书信前往东华门煤渣胡同谒见劳崇光。和他府中的家人报了情况后，曾子城约等了一刻时辰，才见一个三十多岁的便衣青年迎了出来。
劳崇光今年三十六岁，高瘦身材，面色苍白清癯，一对眼窝微微下陷，瞳仁漆黑，略有点黑眼圈，自是久耐熬夜的铁证。他笑眯眯地望着曾子城，许久才笑道：“闻伯涵之名盛誉湘乡，今日一见果真名不虚传啊。”曾子城连忙行礼道：“劳大人谬赞，子城今日有求而来。”边说边与劳崇光穿过小院走进内室，待小厮上茶退出，曾子城才把原由备细讲了一遍，最后道：“这穆禄虽是穆府二管家，但所为之事着实不甚大气。现学生店中待考，实无精力牵扯琐碎繁缛之事，故请劳大人帮忙在穆相处美言几句，待朝考完毕自当感激不尽。”
劳崇光眯着眼听完，并未置可否。却问曾子城可知读书人修身养性，为的却是什么，又应该怎么去做。曾子城当下又待施礼，却被劳崇光制止，才道：“我辈读书，自当应以立志为先，即读书根本之道。志分三等，为学有为学之志；修身有修身之志；做人亦有做人之志。有志则断不甘下落，而无志者无根，事则无成。故立志为读书之本。”
“不知伯涵所立何志？”
“成就国之藩篱！”曾子城回答得斩钉截铁。
劳崇光点了点头，示意他继续说下去。就听曾子城继续道：“读书除立志之外，第二自当有识。识为学问之本，有识则学问无尽，不敢以一得自足，孜孜不倦；如河伯之观海，如井蛙之窥天，皆无识者也。所以无论诗词文艺，皆学识之识；有识人生无一刻不满足，无一时不好学。”他顿了下，看劳崇光并无倦怠之意，又说：“这世人读书之第三点，无非一恒字，有恒则断无不成之事。凡立志，必当领全部精神注在此一事，首尾不懈，不可见异思迁。否则做这样想那样，坐这山望那山，无恒无志，终身必无所成。”他的话刚说完，就见劳崇光已欣然而起：“好，立志有识志恒实为读书之良剂。怪不得伯涵声名远播，原来有成就国之藩蓠之志。”
“让劳大人见笑了。”
劳崇光用赞许的眼光望着曾子城道：“说起来穆相与我也甚是有缘，当年恩科他乃副主考，也是我的座师。后屡次与穆相交结，也算有得数面之缘，久知他生平极爱人才。听适才你说见穆相之时他对你才学甚是赞赏，故如若求他，应能圆满解决此事。”
“请劳大人做主。”
“好，我们一会儿前往穆相府就是。”劳崇光站起身，踱着步子又问曾子城今科的成绩，听得他是三甲四十二名后微微皱了皱眉：“不知伯涵对这成绩与即日的朝考有何看法？”听劳崇光话中似有相助之意，曾子城哪能放过，他勉强一笑道：“说起来实在惭愧，小可昨日还有弃考回乡之意。后得人相劝，又觉即有入翰林之志，不考岂非可惜？故想勉力一试，也请劳大人为小可出个主意。”
“嗯。”劳崇光喝了口茶道：“历来以三甲之名进翰林院也不在少数，但以权贵子弟居多。虽然我今日见伯涵非同寻常，但京城各位大人却不一定知道。他人既已钱财通路，那你可以诗文试之。”
“诗文？”曾子城不解地问。
“对。”劳崇光望着面现疑虑之情的曾子城，心知此人举止端庄才华横溢，此次三甲实属失常；其实早在开榜之后他就听到曾为曾子城房师的季芝昌就表示过惋惜，今日只是想试探下曾子城罢了。而且曾子城上门拜访他这个老乡帮忙也早在劳崇光意料之中，当然他自得愿意赌上这一把，出点小钱亦为自己前程铺路罢了。于是劳崇光把早就计议好的主意说了出来：“伯涵可听说过行卷之风？”
“可是唐代在考试前把文墨送于考官显贵的行卷之风么？”
“不错，正是如此。所以我适才思量，待明日朝考之后伯涵可立时来我府上，我届时备好若干师爷抄手，待你卷到就抄好送于京城文场前辈。等考官评卷之时，想你的文章已经誉满天下了吧。”说着他自仰声大笑起来，接着又排家宴款待曾子城。
曾子城看那席面也还罢了，豆芽伴韭黄、素炒茭白、萝卜干腊肉及山鸡炖口蘑的火锅，一凉三热，两荤两素，热气腾腾颇俱北方风味。桌上另有一大海碗辣椒，登时让他胃口大开，劳崇光在旁解释道：“京城里难得有正宗的家乡菜品尝，时间长了这直隶厨子的菜倒合了我的口味，只这辣椒断是戒不了了。”说着拿酒壶给曾子城倒酒，边劝边问道：“不知伯涵对当今时事如何看法？”曾子城心中一紧，知这是劳崇光在探寻口风。这种事不说不好，说多了似乎也不太好，而且轻重实难把握。于是挑拣着说道：“我朝从建国起至今已二百余年，盛世难继却是众所周知。如今世事，晚生看来无非两条。如做到，不仅康乾盛世可复，我大清朝自不必看那英吉利罗刹国等洋夷之脸色。”
“敢问是那两条？”
“漕运和吏治！”曾子城饮了杯水酒，声调慢条斯理：“先说第一条，漕运关乎国家经济命脉，实为重中之重。只如今日久生弊，沿途州官府县无不任意征税，营旗兵丁无一不借机勒索，此端一开国将不国，损失甚大。而且漕粮水运，关卡损耗甚多，积弊丛生。譬如以‘仓场之弊’为例，漕船入津后，门奸胥蠹均以查验米质为由借机盘剥刁难，致使民怨沸腾。在晚辈看来，穆相在道光六年所办之漕粮海运实是解决漕运弊端之良策。通过上海至天津海运漕粮，不仅速度快捷，还能减少克扣，百利而无弊。”
“只是完全停止漕运着实不易，因仰仗漕运生计者数十万人，无论纤夫、水手还是旗丁胥吏皆难安置。故只可缓而不能急，按在下所思，可由沿途州县、驻地各绿营及当地富贾按年所需各自安置，其中各年兴修水利、修缮各处行宫殿宇所取民工都可从中抽取，以十年之期定可完全停止漕运。”
曾子城还未说完，劳崇光就已频频点头，待他告一段落，很欣慰地赞许道：“伯涵所言确为治漕良策，只其中河运积留问题，如民工安置一节还需备细。不知这吏治上有何见解。”曾子城放下筷子，仰着头想了想道：“若说吏治，其中条陈万种，归结到底无非是州县钱粮亏空与官吏腐败。此乃太平盛世之通病，归根原是贪心所致。无论官吏典史，皆是读过圣贤书的，可到了官位上却泯灭良心，营私舞弊里通外联甚有蒙蔽朝廷者。故在下看来应把‘孝悌忠信礼义廉耻’之正教八字时刻于心上，反复宣传而振兴道德。至于犯官，亦不应心慈面软而杀鸡骇猴，时间长了猴子知杀鸡是吓他而生无谓之态度；故应找几个猴子甚至是老虎杀掉让猴子看，让他不仅自己有改过之心，更要严惩下属而重挽官场风气。正所谓‘正人心，厉风俗，兴教化’，因此，治天下者，以整顿风俗为先务，而风俗以人心为转移，至于厉风俗的根本刚在于正人心。”
“此话尤为金玉良言，先皇的《官箴二十六章》、《勤政论》等无不是据此所言，只是吏治甚为重要，一切须从长计议而不可一蹴而就。”劳崇光说着掏出怀表看了看时辰道：“看时候也差不多了，你可随我赶赴穆相府。”他似乎没有把曾子城的这些话完全放在心上，权当消食佐餐罢了。曾子城本想听其夸赞一番的，此时不由一阵失落，却又不好在此表现出来，强打精神放下筷子和劳崇光走出屋门，上了他的四乘小轿前往朝阳门内的烧酒胡同。
一天之内两进穆彰阿府，曾子城多少有点受宠若惊的感觉。他边拘谨地站在穆府富丽堂皇的内书房外，边等里面的劳崇光和穆彰阿谈话结束，心里忐忑不安。良久，隐隐听里面穆彰阿爽朗的一笑，大声对劳崇光说道：“辛阶也太客气了些，我也甚喜曾伯涵之才，这等小事自然不消说的。”说着话又听他对身边的人说道：“去把穆禄找来，让伯涵也进来。”接着一个小厮打扮的少年走出内书房对曾子城道：“相爷让你进去。”
曾子城看着小厮走远才揣揣进门，却看到穆彰阿身着罩着仙鹤补服的九蟒五爪袍子，正从容不魄地坐在太师椅上吃茶。他赶忙走过去行礼，然后起身站以劳崇光身后。就听穆彰阿淡淡地说道：“伯涵，我刚听劳大人说你年纪轻轻就对漕运吏治有独到见解，实属不易啊。”
原来劳崇光刚才问自己是为此做准备？曾子城感激地看了眼劳崇光，一股暖流瞬时从心底奔涌上来，四肢百骸无不受用，连连施礼道：“不瞒相爷，劳大人是过誉了；晚生纸上谈兵，实无甚本事。”
“现在国家取士，八股文诗词做得好的不在少数，可谈起经济政事多是糊涂虫。像你这种未出天下而能定三分的人才着实不多，我倒很看好你。”穆彰阿沉吟着又道：“至于你和穆禄的事情不必担心，由我给你做主。只盼在来日朝考之中你能做好文章，也不枉我们一番心血。”
蓦然之间，泪水夺眶而出。曾子城再也按捺不住，终于跪俯了下去：“多谢穆相提携，晚生定当尽全力应对朝考。”
“快起来，功名在身怎能如此！”穆彰阿一把拽起曾子城，正待说什么时候刚才找穆禄的小厮已经回来了：“禀报相爷，穆管家到了。”
“让他进来。”穆彰阿立时收起笑意，恢复了冷漠神色。他示意曾子城一边落坐，然后盯着不知所措的穆禄一言不发，直到这位二管家心神不宁地不住叩头，额头一片乌青时才冷冷地问道：“穆禄，我来问你。你与蔡九合计要骗押曾子城的事可是有的？”
穆禄蘧然一惊，似乎没有料到穆彰阿会问这件事。他把头磕得“砰砰”作响，战战兢兢地道：“回禀相爷，此事有的。是蔡九怂恿，也怪奴才当时灌黄汤迷了心，竟答允了。后来他去寻人，找了个假曾子城来。”
“那人呢？”
“已经放了。”穆禄哭丧着脸道：“我们到府一见那人不是曾子城也感无趣，就放了他。当时他也喝得有些多，还是奴才找人送他回客栈的。我还问蔡九怎么能找错人，他说在府中黑灯瞎火的并未看清，故而向手下描述的也不清爽……”
“这蔡九现在何处？”穆彰阿不耐烦地打断了穆禄的话。
“就在府上。”
“来人，把他寻来与穆禄一同送到刑部衙门定罪。”穆彰阿声音并不大，却宛如晴天霹雳般把穆禄吓得如同滩烂泥般瘫软在地：“老爷，不要啊老爷，奴才知道错了……”
“推下去。”穆彰阿似不愿意多说，只摆了摆手就把穆禄拖了出去。待穆禄声音远去，曾子城才重新站出施礼：“相爷，这穆禄虽然有错，但念在给府上鞍马劳顿多年的份上免治其罪吧。此事由小人而起，如果因此就被行刑定罪，小人心里着实不忍。”
听曾子城突然站出来为穆禄求情，劳崇光脸上闪过一道稍纵即逝的恐惧。穆彰阿却并未生气，只是笑吟吟地望着曾子城，一字一顿地说道：“好，我可以不治他罪，只是你却得答应我一个条件！”