穆彰阿的府邸坐落在朝阳门内的烧酒胡同口，早年前这里曾是前朝名相张廷玉的一处私宅，规模上虽不如近临着的恒亲、怡亲两座王府宏大，却也茵茵蕴蕴得占地一百多亩，相当轩敞舒适，在京城百官中算得上是出类拔萃了。
此时已近傍晚，萧溯的冷雨却还不断头儿地下着，或淅淅沥沥，或飘飘洒洒，又卷着重雾阴风不知疲倦地从门缝往屋里钻。此刻穆府大门东侧的排房里，一群长随书吏正围着炉炭火陪二管家穆禄吃酒。这穆禄年约五旬，五短身材，粗黑面皮；尖脸窄下巴，金鱼眼，鹰钩鼻，一对暴牙龇出老长，被烟酒熏得黑里透亮，怎么看都让人别扭。却见他从桌上的碟中夹了块猪头肉丢在嘴里，边嚼边含糊不清地叹了口气：“不知道我老穆平日里如何得罪了老天爷，想迎填房都被他弄个举子搅了好事，真是窝气。”
“穆爷不必丧气，那香兰长得瘦小枯干，有啥好的。改日小人们给爷惦记着，任穆爷这身份找个好的还不是小事一桩，何必自寻烦恼？”一个中年书吏讨好地给穆禄续了杯酒，拿捏着找话劝慰。却见穆禄冷哼一声，仰脖把这杯“大烧缸”径直灌进了肚，红着脸粗声道：“人争一口气，佛为一柱香。香兰做不做我的填房其实无关痛痒，只是这小小举子当街驳了我的面子让人着实下不来台。也就是这几年穆中堂提携让我做了管家，再加上堂兄赵爽在朝为官不能给他惹事，否则依着几年前的脾气我早就提刀去寻这个曾子城晦气了。”
“这个自然，谁不知穆爷是绿林好汉出身。”另一个年轻书吏陪笑道：“听说当年穆爷只身闯过黑虎寨，以双拳独斗四十余人全身而退，可是有的？”
他的话似乎正中穆禄下怀，只见他豁然大笑，脸上带着些许得意之色：“没错，那还是我少年时刚出道的事情。只因有个本门师弟与黑虎寨的人起了冲突，被他们掳去。我便代师出头，只身闯进黑虎寨，与他们大寨主‘擎天虎’刘久六恶斗了三日，终于救了师弟回来。”
“穆爷真乃神人也。”中年书吏端起杯子给穆禄敬酒，又道：“我蔡九虽为一介书生，平生却最佩服穆爷这样的侠客。”
穆禄得意地把酒喝了，撮着牙花子对蔡九说道：“你也不简单啊，谁不知道全穆府鬼点子最多的人就是你这狗日的。我听说前日里一个叫孙长昇的馆选官想找穆相补缺，门子竟寻到了你这里。你这厮便把拜帖中他的名字里昇字下的升写得比蝇头还小，日字倒是硕大。于是穆相第一个把这叫‘孙长日’的唤了去……”他的话还没说完，周边众人已是笑声一片，听有人打趣道：“不知这姓孙的真补了实缺到任上是该叫长昇呢还是长日？要是真人如起名，恐怕也没别的时间处理政务了。”
蔡九嬉笑地陪众人喝了几杯，对穆禄道：“在下初来乍到，让穆爷笑话了。”
“算毬吧，定是你拿了这孙长昇的银子，又恐老爷事多不能全见，便弄出这么个笑话来。不过话说回来，你这主意着实不坏，能如此洞悉穆相脾气又心思机巧的人在府里还真不多。”穆禄说着又喝杯酒，便收了脸子，眯着眼睛靠在椅上发呆。众人见他忽然收了笑容，不知道何故，俱有些面面相觑。只蔡九骨碌骨碌地转着眼睛，盯着穆禄若有所思。
就在这时，门房坐班的老马颤巍巍地撑着把油伞推门闪了进来，手中携了封大红的拜帖，恭恭敬敬地递到穆禄面前，却身道：“有个学生要拜见穆相。”
“叫什么啊？”穆禄大刺刺地坐着，对拜帖视而不见，老马知他不识字，便答道：“说是湘乡人，叫曾子城。”
“是他？”听到曾子城的名字，穆禄蘧然一惊：“怎生如此巧合，偏得今日在此处吃酒正遇到他来。”说着话站起身推门看了看雨势：“我倒真想看看这曾子城。”
“你们继续，我随穆爷出去。”蔡九伸手拿起老马的雨伞，随着穆禄走出房门，正被一股冷风夹着雨丝扑到脸上，热烘烘的身体立时连着打了几个冷战，倒噎几口气时看到穆禄已出了大门，忙紧走几步才看见门外凄风苦雨中站着个中等身材的年轻书生，大约就是所谓的曾子城了。刚琢磨着是不是要替穆禄问话时，穆禄已自己问了出来：“你是曾子城？”
“学生湘乡曾子城。”曾子城操了口带着浓郁湖南口音的官话，正轻轻跺着已经在雨水中麻木的双脚，有些奇怪地打量着从屋里走出的两个人。
“你知道我是谁么？”穆禄沉着脸，没有一丝表情。
“敢问足下是？”
“我是穆相的二管家穆禄。”
“哦。”曾子城似乎并无惊骇之色，只淡淡地点了点头，然后眯起眼睛略施一礼道：“在下今科三甲学生曾子城，想求见座师穆相，烦先生予以通报。”好像并没有把白天发生的事情和这位二管家联系起来。
难道他不知道我是谁？穆禄疑惑地瞥了眼身后的蔡九，又加重语气把名字报了一遍，却得到的依旧是曾子城重复要见穆相的话，完全没有把这位二管家放到眼里。“穆爷，恐是这举子在装糊涂。”蔡九凑近脑后压低声音说道。
原来如此！穆禄恍然大悟，忽往前跨了一步，凶狠地盯着曾子城，半晌才幽幽说道：“白日里我还寻思敢当街打抱不平的人是个什么样的好汉，恐能‘横推八马倒，倒拽九牛回’，此时一看却不曾想是这么个小个子，真让人可发一笑。”
“听闻穆相管教下人甚为严格，不知穆二管家的事是否和穆相打过招呼？学生既然一会儿求见穆相，不如顺便卖个人情与你，把香兰的事情报知穆相，也好让穆二管家有个依靠，早日再寻得香兰做填房。”曾子城语气不重，但话里柔中带刺，直直地戳中穆禄痛处。他迟疑了一下，招呼身后的蔡九：“老蔡，带曾子城去花厅吃茶，那里自然有人伺候他等见主子。”
“是！”蔡九不敢多言，遂带着曾子城穿过游廊，在正门北侧一个硕大的花厅前站住了脚：“子城兄，你带上拜帖进去就会有人待茶安排，至于见不见得到穆相那要看你的造化了。”说罢也不待曾子城回答就径自转身离去，只把兀自疑惑不解的曾子城留到了原地。
看蔡九走远了，曾子城才透过花厅亮窗，影影绰绰地看到几十号举人打扮的书生正在屋里交头接耳，还有插科说笑、抽烟嗑瓜子的，烟雾缭绕，甚是嘈杂。他又往前走了几步，看到一长随打扮的下人正端了汤水出来，便截住问道：“敢问小哥，穆相可在屋中？”
“老爷在客厅会客，你把拜帖与了老洪就是了。”长随朝屋里点了点头，却并未说明谁是老洪，曾子城也不敢多问，拿着拜帖进屋看到里面人声鼎沸品类颇杂，除当科的举子外，落第书生、外省官员、穆府的清客幕僚甚至师爷都有在座，正围成一大团闲磕牙，见曾国藩进来自然无人理会。就听一个浑厚的声音说道：“我这个有个上联，说是恒温一世之雄，尚有枋头之败。”他的话音刚落，就听门口一人朗声道：“项羽万人之敌，难逃垓下之围。”众人随声音望去，却是刚进门的曾子城。
“难得老兄才思如此敏捷，那我就再出一联。”说上联的是个三十多岁的书生，鼻梁上架了副玳瑁眼镜，声音多少有些嘶哑：“两舟竞渡，橹速不如帆快。”
“这有何难。”曾子城刚才闻对心痒，情不自禁地回答一句。此时略有后悔唐突，见对方出此绝对，却不由暗自庆幸。原来此对他当年在长沙读书时就听说过，只是其时并无人对仗工整。直到十余年后，上次落榜回家方听同乡说有才子对出。念起此处也只能硬着头皮回答道：“百管争鸣，笛清难比萧和。”
“好，我也凑个趣。”这次说话的是个干瘦的老先生，捋着山羊胡摇头晃脑，大大方方地站起身说：“赵中贵指鹿为马。”
这次，曾子城迟疑了一下：“齐尚书以羊易牛。”
“不错，不知作文如何？”
“请老先生示下，学生勉以一试。”
“嗯，有这么一个八股破题。”老先生沉吟了一下，说道：“孟之反不伐。”曾子城一征，自知此题虽不难，但做出新意着实不易，好在自己苦读《四书》多年，算得上此中老手，即使不能作出文盖古今的文章，也自信不会太差，便缓缓题道：“不矜功，良将也。夫伐，情也。反不然，良将哉！春秋时不伐者二，一介子推，一孟之反，之推不贪天功以为己功，之反不假人力以为己力，吁！良将哉。”他的话刚刚落地，周围就已遍是叫好之声。干瘦的老先生似乎有些出乎意料，面无表情地走到桌前，伸手取过早已沾满浓墨的笔，信手在纸上画了个圆圈：“就以此为题。”
这下所有人都惊呆了，曾子城心想八股之题俱出自四书，虽然千余年来出题者无不以新意为荣，可这个圈也太过于匪夷所思了。不过细思量下其实也未出格，想必算是圈点吧。他长吸口气，朗声道：“圣贤立言之先，得天象也，天圆地方，人道本乎天道。”
“好！”忽然间一个浑厚苍老的声音从里间屋传出。曾子城抬头看时，却见一老者在几个长随的簇拥下走了过来。就见此人白净面皮出落得十分好气色，眯起的细长眼中透露出一道凌厉的目光，炯炯有神，甚是精神。再往下看，却见他穿着滚边的湖绸玄袍，套着青紫色巴图鲁背心，脚下蹬了双便鞋，发辫拖在脑后齐整利落。虽可知年应已近花甲，竟给人一种刚入而立之年的感觉，可见气度之奇绝。
曾子城脑海中灵光闪过，才念及此人是否穆彰阿时周围人都已站起，一时间老师、穆相、中堂胡乱叫起，嘈杂一片。曾子城心中一凛，已知此人果是大学士穆彰阿。
“你就是湘乡曾子城吧？”穆彰阿笑着走到曾子城近前上下打量：“早闻你才思敏捷，今日一见果然名不虚传。”
“承蒙穆相夸奖，学生着实惭愧得紧。”
“不知今科是否得中？”
“三甲四十二名。”曾子城低下头，小心地注视周围，感觉似乎有千双眼睛注视着他。就听穆彰阿笑道：“不打紧，听闻你未出湘乡就已运筹帷幄，实乃后生可畏。”说着话示意曾子城随他穿过花厅，来到正厅就坐。曾子城又向穆彰阿问了好，才斜签着身子坐下，只觉心口乱跳不止。
穆彰阿坐到太师椅上，先接过热毛巾揩了揩脸，又拿起苏合香酒抿了几口，才懒洋洋地靠在椅背上，用右手捋着发烫的脑门幽幽地说道：“前日苏北十三个乡县遭了雹灾，协调安排赈灾调粮的事情着实让头疼，忙到脚打后脑勺，连各处设立粥棚这等小事都得亲力亲为，实不知现在下面的人是怎么办差的。今天的晴雨表还没有送来，着实让人惦记。”
“皇上洪泽齐天，又只十三个乡县受灾，穆相大可不必忧虑，倒是保重身子骨要紧。”说到当今圣上，曾子城站起身先是叩了头，才重给穆彰阿行礼。穆彰阿点头示意他坐下才道：“如今真正办事的官员实是不多，能静下心来的更是少数。皇上几次让我留心人才，既是信任亦是今日之困使然。刚才看你文锋犀利，恐也是孔孟正途出身，自当心怀报国之情。”接着又问了曾子城往来身世，见其步履稳重，举止端庄，谈吐大方，也甚为满意。最后穆彰阿笑道：“三日之后还有朝考，若伯涵尽显其才，何愁不入翰林？”
听穆彰阿如此说来，曾子城当下心花怒放，立时倒头便拜：“还望穆相多多提携。”
“此事还要看你文章如何，与老夫却不相干呐。”说着话穆彰阿端起茶杯啜饮起来，曾子城连忙请辞，原本想借机提及当日与二管家穆禄的事情，此时看来也只能做罢。谁知道才出了花厅，就看到穆禄和蔡九仍旧站在游廊旁，正阴恻恻地往这边张望。曾子城不愿与他们再多纠缠，只装没看见般从两人身边穿了过去。
“穆爷恐是心有不甘？”见曾子城走远了，蔡九地压低声音问道。“不甘有什么办法？这个举子眼见得了老爷的欢喜。”穆禄冷哼一声，声音怪怪的。
“其实穆爷出气也不是没有办法，只是看想不想冒点风险，愿不愿出点本钱。”“若有良策但可说来听听。”穆禄有意无意地往路边的龙爪槐下蹭了几步，就听蔡九嘿嘿笑道：“此事说起来其实也不甚难，我早打听清爽这曾子城住在万顺老店。只消穆爷于我几个心腹，在下立时便可以会文之名带他出来，届时让这曾子城连吃上三五日酒岂不误了朝考？所谓误考举子与落榜无疑，穆爷不正解了心头之恨？”
“这曾子城可是有功名的人，此事风险不小。”穆禄忧心忡忡地说道。“不打紧，我蔡九的口风穆爷应该听过，再说会文之时起了争执嫉妒也是文人常有的事情。”听他蔡九说得斩钉截铁，穆禄才放心地点了点头：“事成之后自不会亏待先生。”
“多谢穆爷费心，只是我兄弟蔡八与乡邻争夺田产的事情穆爷也应该知道，届时穆爷只消在令兄面前美言几句即可，想来顺天府尹的面子对方不能不买。”
“我心里有数。”边说穆禄边带着蔡九顺着甬道往后院走，却不知道他们的谈话正被藏在树后的一人听了个清楚。他叫郭嵩焘，字伯琛，号筠仙，也是前来拜见座师的举子，早年在长沙读书时就与曾子城相识，关系甚好。今日偶然听到穆禄与蔡九的对话，虽然只闻了个囫囵，却也猜了个十之六七，不由得彷徨起来：曾子城为人憨厚，若真中了蔡九的计，这大好的前程恐是毁了，只道现在该如何通知他才好？
郭嵩焘抬起头，急得原地转了两圈，却看到老马头从门房出来，便停住步子迎了上去。也就是此时，夜空中一阵窸窸窣窣的声响，雨突然大了起来。