1932年，这座苏北的小县城曾经爆发过一次革命起义，起义的领导人名叫李桂先。
李桂先出生在这个县一个地主家庭，但是他在外出求学过程中追求进步，经常接济穷人，灾荒年份，李桂先做了“不孝子“，逼迫父亲开放家里的粮仓给穷人吃，救活了很多人。后来，他秘密加入了共产党，并受中共特委委派，在这座小县城成立了中共县委，并于1932发动了农民武装起义。
也就是在一次救济的时候，李桂先认识了张德林，也就是现在的曹德林，那时候的张德林鹑衣鹄面，奄奄一息，李桂先救了他一命。张德林觉得跟着李桂先有吃有喝，至少不会像以前那样忍饥挨饿，于是便留在了李桂先身边，给他做个下手打点点事情。
由于这次武装起义发生在国民南京政府的肘腋之处，所以虽然规模不大，但是国民政府当局相当震惊，于是派重兵进行围剿，起义随后失败，起义部队遭到镇压，一部分人牺牲，一部分人被打散，一部分人被捕。
李桂先带领几个人逃出在山中打起了游击，这里面就有他的警卫员陈一维，还有一直追随在他身边的曹德林。他们几个人在山中东躲西藏，一是怕下山遭遇国民党军队的追捕，二是作为共产党领导的队伍，有严格的纪律要求，即使再困难也不能打家劫舍，所以他们经常挖野菜吃树皮。
就这样坚持了半个月左右，起义的领导者李桂先一直没有被抓到，国民政府加大了搜捕的力度，山上的生存环境变得更加恶劣。张德林本来心想跟着李桂先造反，以后不紧可以吃香的喝辣的，还可以升官发财，但是没想到会是现在这种境遇，于是便生了叛变之心。
一日，张德林征得李桂先同意，说是要独自去山里寻找食物，张德林告别李桂先之后，偷偷下了山，投靠了国民党军队，并说出了李桂先的藏身之处。李桂先等人等了好久，终不见张德林。“这几日我看张德林总是心不在焉的，怕不是下了山？”陈一维对李桂先说着。“不会的，一维，我和德林认识这么久了，他不会这样做的，怕是这几日山中食物太少不太好找，耽搁了。”
漫长的等待终究等来了国民党的军队，陈一维本欲掩护李桂先突围，李桂先没有同意，他觉得国民党军队首先要抓的是他，只有他拖住这些国民党军队，才能掩护其他几个人的突围，最终，陈一维惊险突围，而李桂先壮烈牺牲。
陈一维突围后，在山上待了几日，等危险过去了才下了山，后来，他与中国特委取得了联系，中国特委授意他回到这个苏北小县，潜伏下来继续发动群众，等待时机成熟时建立中共县委，继续革命工作。
曹德林因叛变举报有功，在国民党军队当了个连长。后来这个小县城零零星星发生多次共产党领导的游击运动，当时旧县长剿匪不力，被撤了职，选了现任的县长，由于张德林对这个地方比较熟悉，而且他又熟知“为官之道”，所以被委派下来当县警备队队长。因为先前的叛变，张德林怕太过招风，便把自己的名字改成了曹德林。
曹德林上任后，与县长一起“雷厉风行”，对县城的里共产党和进步人士进行残酷镇压，在他手中牺牲的有上百人之多。曹德林一向做事小心谨慎，很少在外抛头露面，这个县里许多地方都由他安排着特务，曹德林让人对杨先生的住处盯了很久，他本以为杨先生是共产党在这个县里的隐秘战线的重要人物，可是从搜捕的结果和审讯的情况却证实了他的判断错误，倪克林他们的到来正好使得他将计就计，只是他也没有想到最后抓到的竟然是他的曾经的“战友”陈一维。