自从在武则天面前得宠之后，薛怀义今非昔比，以前他是人见人欺，现在他是见人欺人，汉字还是一样的，只是组合起来已经有天壤之别。此时的薛怀义，进出皇宫，乘坐御马，身前身后是十几个低眉顺眼唯他马首是瞻的宦官，在他前进的道路上，无论是官员还是平民，都得提前远远躲避，躲避不及的，一般都会收到薛怀义的礼物：一顿暴打，然后顺手扔到路边。这是遇到官员和平民，如果遇到道士，那就惨了，当然惨的是那位偶遇的道士。薛怀义会不厌其烦地指挥手下，耐心地将道士的头发拔光，生生把一个道士变成“和尚“，看你们以后还敢跟我们斗。同行是冤家，隔行也是冤家。发迹后的薛怀义无比膨胀，膨胀到他把朝廷的高官也不曾放在眼里，相反，朝廷的高官却反过来巴结薛怀义，他们有的以最卑微的礼仪晋见，有的以最甜蜜的话相送，即使连武承嗣、武三思这些得宠的高官，也争相为薛怀义牵马执鞭，因为他们知道，薛怀义的背后就是武则天，他们可以不给薛怀义面子，但他们不能不给武则天面子。不过，在谄媚大军之外，也有例外，右台御史冯思勖就是其中一个，他就不买薛怀义的帐。
薛怀义纠集了一批地痞流氓，然后把他们全部剃度为僧，这样这批人就成了穿着袈裟剃着光头的流氓，这些人经常四处闯祸，一般没有人敢惹，而右台御史冯思勖却不管这些，几次秉公处理，狠狠地处理了这批流氓和尚。然而冯思勖没有想到，薛怀义已经将他记在心里，刻在了骨头里，不久在路上，两人偶遇了，薛怀义一声令下，流氓和尚群起攻之，差点把冯思勖活活打死。在此之后，没有人轻易敢惹薛怀义，不过还是有一位，他不仅惹，而且抬手就打。这个人就是尚书左仆射苏良嗣。苏良嗣跟薛怀义是在政府办公的朝堂不期而遇的，苏良嗣前来上班，而薛怀义自恃有特别通行证前来闲逛，他要穿过朝堂到武则天居住的北宫去，已然把朝堂当成他可以随便闲逛的自由市场，眉宇之间一幅小人得志的样子，不经意中对苏良嗣还露出不屑的表情，这一下触动了苏良嗣的肝火。苏良嗣命令左右将薛怀义架了起来，自己亲自撸起袖子，狠狠地抽了薛怀义几十个耳光，直到薛怀义的脸已经肿了起来，苏良嗣才停下了手。薛怀义捂着肿起来的脸走了，他很快就来到了武则天的面前，要投诉这个无法无天的尚书左仆射。
武则天听后，心中苦笑，虽然她知道苏良嗣是借题发挥，但是她还是不能替薛怀义出头，那样就太明显了。武则天想了一下，对薛怀义说道：“你明天起走北宫的玄武门吧，南宫那是苏良嗣那些宰相办公的地方，别去招惹他们。“薛怀义心中委屈，也有些不服，不过，既然武则天都这么说了，他也只能认了，从明天起改走玄武门，避开那个连抽自己数十个耳光的人。薛怀义被打，武则天表面不动声色，其实内心心疼不已，毕竟他是自己的人。想来想去，武则天找到了症结的所在，薛怀义被打，归根结底还是因为他没有像样的官职，如果有官职，苏良嗣断断不能下那么重的手，因为那样就是侮辱朝廷命官。看来，是时候给薛怀义一个官职了，不过这个官职不能凭空给，要给他制造一个立功的机会，然后在立功之后大张旗鼓地授予，这样谁都无法反对。武则天由此想到了明堂（皇家大会堂），明堂是她一直的梦想，现在她想梦想成真，而在梦想成真的过程中，顺便可以让薛怀义立个功。其实，明堂在武则天心目中就是一个王朝正统的象征，李治在位时，就曾经讨论过明堂的建设，不过最终没有形成统一意见，暂且搁置。
现在武则天准备重启明堂的建设计划，就在皇宫内，拆掉刚刚建立二十一年的皇宫正殿乾元殿，在乾元殿的原址上建设明堂，而这个任务，她要交给薛怀义。为此武则天对外发诏：“鉴于薛怀义心灵手巧，特命他进入后宫负责工程设计“，如此一来，就给薛怀义进宫披上了合法的外衣，从此苏良嗣再也没有痛打薛怀义的理由。不过，武则天的这纸诏书马上遭到了一些人的反对，左补阙王求礼更是上了一道令武则天难堪的奏疏：“太宗时，有个叫罗黑黑的人琵琶弹的很好，太宗就把罗黑黑阉了，然后招入后宫教授后宫嫔妃；陛下如果觉得薛怀义心灵手巧，准备招入后宫使用，那么请先将他阉割了，以免污染宫廷。“看完奏疏，武则天摇了摇头，这个书生，纯粹让朕难堪。随后武则天将奏疏仍在一边，随他去吧，懒得跟他解释。不久之后，明堂工程上马，薛怀义出任工程总指挥，在他的指挥之下，一座气势磅礴的明堂即将在皇宫内拔地而起。事实证明，薛怀义这个人并非一无是处，在工程指挥方面，他还是有些才能的，尽管在他的指挥下，明堂工程耗资巨大，花钱如同流水，不过经过一年的建设，武则天梦想中的明堂拔地而起。
这座明堂高二百九十四尺，方三百尺，上中下共三层。下层象征一年四季，每个季节都有对应的方位，同时有自己独特的颜色；中层象征每天的十二个时辰；上层是圆形的屋顶，象征二十四个节气，有九条龙柱在下面撑住，上面耸立一只铁铸的凤凰，高一丈，外贴金叶。看出这个布局了吗？这个布局不正是武则天的写照吗？一只金凤高高在上，九条龙在下面支撑，凤在上，龙在下，武则天就是要颠覆龙和凤的位置，打破历史固有的格局。除了明堂格局设计巧妙之外，明堂的内部构造也是巧夺天工：明堂的中央是一根十个成年人合抱才能抱得住的巨大木柱，木柱从地下一直延伸到屋顶，这是明堂的支撑柱，在巨柱的周围，横梁像树枝一样伸出，而在这些横梁上面，再竖起短柱，短柱旁再配置其他构造。在明堂的周围，是用铁皮铸成的河床，河水在铁皮河床上静静流淌，将明堂烘托地更加气势磅礴。这就是武则天的明堂，梦想中的明堂，欢喜不已的武则天还给明堂起了一个小名：万象神宫。如同北京奥运会的主体育场，大名叫“国家体育场“，小名叫“鸟巢“。现在武则天终于有了给薛怀义封赏的理由，她马上晋封薛怀义为左威卫大将军，封梁国公。卖药的薛怀义，从此登上了人生的巅峰。