悠久的中华文化，在当代青年心目中是什么形象？
这个问题，直接关系到中华文化的当代生命和未来生命，却常常被我们的研究者疏忽了。
社会上有一种惯常的看法：当代青年接受传统文化的程度，决定着他们的生命高度。其实，事情还应该反过来：当代青年接受传统文化的程度，决定着传统文化的生命强度。文化能滋养生命，生命也能滋养文化，尤其是青年人的生命。
测试当代青年接受传统文化的程度，常常会用问卷调查的办法，比较浮浅和笨拙。我想，最好用几堂实实在在的课程来完成。
正好，北京大学邀我为该校中文系、历史系、哲学系、艺术学院的部分学生讲授“中华文化史”，而且每堂课都有电视转播。于是，这个立足今天、回视传统的系统工程，也就成立了。
这本书，就是这门课程的现场记录。
大家从书中可以看出，时至今日，教师若想在课堂上进行单方面的知识灌输，已经显得十分可笑，因为聪明的学生随手就能在电脑中快速查得更完整、更齐备、更正确的相关资料。我课堂上的那些北大学生，由于从教学计划中知道下一堂课的基本内容，在上课前只用了很少时间在电脑上略作准备，再结合自己平日的记忆，便已经可以完成漂亮的讲述。这一来，我这个教师的方位，也就必须从常识层面上撤离，上升到文化哲学和当代感悟的高度。
我非常喜欢当代青年学生在课堂上对千年前的文化进行追踪、猜测、争论的那种劲头。我告诉他们，文化先祖们如果有灵有知，也会在九天之上倾听这些年轻的声音。尤其那次我要求北大学生为唐代诗人排列“当代喜爱”的名次，我想，那些敏感的唐代诗人一定切切关心。因为他们本来就喜欢揣想千年之前和千年之后，太想知道自己在后代故土上还能保持多少能量。
大地的筛选，时间的筛选，人格的筛选，审美的筛选，全都凝结于当代学生的投票。应该明白，层层筛选本身，就是一种文化行为。
因此，我希望读者在阅读本书时也加入自己的参与，不断地皱眉凝虑、拍案惊悟、开颜而笑。错了也不要紧，其实文化的互动并没有严格意义上的对错。在并不整齐划一的自由步履中，文化前行了。
也许正是这个原因，本书出版后受到了出于意料的欢迎。一份课堂记录居然一版、再版、三版，几家出版社竞相出版，而且不仅大陆版畅销，台湾版也同样畅销，实在有点匪夷所思。
在畅销中，很多读者反映，他们特别喜欢每堂课后学生们对我的“闪问”，以及我的“闪答”。由于这些“闪问”、“闪答”与当日课程的内容基本无关，只涉及当下的一些文化话题，我在整理时就干脆把它们从每堂课后“拆卸”下来，归并在一起，置之全书之前。读者们拿到这本书，首先不进入课程，而是一步踏入一个口舌灵动的热闹天地，也许会略感不适，我却很高兴。须知，高雅的文化与青春的生命撞击，总会迸溅出纷乱的火花、无序的惊叫，这才是生机所在。