和《三国演义》、《水浒传》相同，《西游记》也是一部群众创作和文人再创作相结合的杰出作品。唐代玄奘和尚历经艰难前往印度取经，是人类历史上惊天动地的壮举，也是人类历史上文化传播的一个使者。玄奘回到唐朝后，奉旨口述西行见闻，由门徒辨机辑录成《大唐西域记》，后来其弟子慧立、彦悰又写了《大唐大慈恩寺三藏法师传》，记述他的取经经历。二书主要是记实，其中部分内容也带有传奇性和神异性。南宋时刊印的“讲经”话本《大唐三藏取经诗话》，已出现了三藏法师、猴行者、深沙神的形象，为后来《西游记》做了人物上的铺垫。到了元代的是时候，取经故事已逐渐定型。西游取经的故事在元杂剧中已经表现得已经十分生动，并进一步神怪化。也是在元杂剧中第一次出现了朱八戒的形象，猴行者也渐渐演变成了“齐天大圣”孙悟空。至此，西游故事的主要人物和情节结构已大体定型。而《西游记》的作者吴承恩在说书艺人和无名作者创作的基础上，进行了再创作，融入自己对现实生活的感觉，撰写了这部伟大的、具有现实意义的长篇小说。
《西游记》这部小说，一改之前重墨刻画人物和反映现实的笔风，采用了诙谐生动的写作手法，可谓嬉笑怒骂，皆成妙文，产生了出人意料的喜剧性效果。对后世神魔小说的创作产生了深远影响。