施耐庵的《水浒传》是一部章回体小说，它是在在搜集民间的传说和评书、戏曲等基础上创作而成，全书紧紧围绕“官逼民反”这一线索展开，生动描写了不堪暴政，侠肝义胆的108个好汉们揭杆而起，梁山聚义，直到受招安被朝庭用计剿灭的过程。
它并没有站在封建统治者的立场上，把起义农民将视为“盗贼草寇”，而是着力刻画了他们的英雄主义气概和侠肝义胆。这本小说深刻揭示了封建社会腐朽的社会根源：即上至皇帝、权臣昏庸无能，下至小吏恶霸横行欺压、民不聊生，刻画了当时社会尖锐的阶级矛盾。
在人物塑造上，性格鲜明，栩栩如生。展现了他们在极端不利的环境和正与邪、言与行、行与思、悲与喜、真与假等多重矛盾的困扰下，表现出的人性的崇高与困惑，使这部小说具有不朽的艺术生命力。
小说最大的特点是善于通过人物的具有个性特征的言行来揭示复杂的内心世界。这一手法本是源于评书、戏曲。由于这些形式都因舞台的局限，不允许对人物的心理活动进行游离情节之外的描写，而是要求通过精练的语言、富有代表性的动作行为来集中体现人物的个性。《水浒传》不仅继承并发扬了这一手法，使得作品的民族风格更加鲜明，当描林冲抓住高衙内欲要打又有所顾及的瞬间，巧妙地反映出中国封建社会人们在此刻复杂的心理斗争，既希望报仇雪恨，但有怕惹来麻烦，前怕有狼，后怕有虎。
小说最大的特点是人物的刻画，作者常用求同存异的手法来表现人物的个性。鲁智深与李逵都是豪爽粗犷的性格，但作者却把他们刻画的不尽相同，李逵却有些鲁莽，有时却又天真得可笑；而鲁达的性格虽然粗犷，但却粗中有细，很有江湖经验，比如三拳打死镇关西后说他装死，然后巧妙脱身。
由于来源于评书的特点，小说语言口语化也表现的比较突出。使整个叙事过程明快、生动、准确、富于表现力，也富有个性化，取得了很高的艺术成就。全书没有丝毫的儿女情长，但却依然吸引了当时包括现在读者的青睐。它所具有的是豪放粗犷的阳刚美和崇高美。这种美学风格对后来的英雄传奇小说产生了很大的影响。