明熹宗继位时年仅16岁，年少不爱读书，按现在的标准就是处于文盲状态，更谈不上治理国家的经验。不过他的身体健康，特别喜欢户外活动，兴趣广泛，最喜欢手工艺和建筑。特别是他有一手极好的木工活，善于制造漆器、砚床、梳匣等精巧器具，尤在雕刻上有极高的造诣，他的作品刻好以五彩着色非常精美，栩栩如生。在做工上，他对自己要求严格，仔细完成一件作品后，往往先是欣喜，然后又觉得哪里有些不满意，随后将其丢掉重做，直到做出满意作品为止。常常一干就是一天，没有毫厌倦。有时宦官拿着大臣们急切章疏来呈奏，却见皇帝正忙于“工作”，不愿意让烦人的政事打断他的“工作”。就让识字女官朗诵奏疏内和大学士所拟的批语。然后对送奏疏来的秉笔太监王体乾说：“我都知道了，你们去好好处理吧”。结果皇帝裁决政事的大权便落到了一些的宦官手中。
明熹宗挖空心思做出许多精美的器物，但是放在皇宫里没什么用处。他自己也不知道应该如何处理，只是一味地做，乐此不疲。有时他让宦官拿到市上去卖。其实他并不缺钱，也不像万历皇帝那样贪财，只是想知道自己的作品能否得到别人的认可。熹宗的作品的确非常精致，在市场上能够卖到很高的价钱。一次他让小太监拿这自己刚做好的“护灯小屏八幅”和雕刻的“寒雀争梅戏”出去卖，叮嘱道：“御制之物，价须一万。”第二天，小太监果然如数把钱交上，熹宗非常高兴。
当初在熹宗即位前后发生的移宫案件中，李选侍的有一个李进忠的心腹太监发挥了很大作用。他究竟是一个什么样的人呢？此人本是万历年问河北肃宁的一名游手好闲的无赖，为人狡猾奸诈。一天他到赌场赌钱输个净光，情急之下他夺路而逃，结果被债主赶到街上，一顿拳打脚踢，扒光衣服当众羞辱一番。李进忠又羞又恨觉得在家乡混不下去了，索性回家自己动手阉割，只身进了北京。投靠了太监魏朝。李进忠厨艺高超，进宫后给熹宗的生母王才当厨子，王才人死去后拨派去服侍李选侍。李进忠知道李选侍得宠于皇帝，加倍巴结讨好，很快就得到李选侍的信任，成了她的心腹和帮凶。
移宫案之后，李选侍失势被打入冷宫，李进忠只好改换了姓名，冒姓魏，改名忠贤。其实熹宗年幼时，魏忠贤给王才人当过厨子，服侍熹宗四处玩耍，熹宗念及旧情没有对以前的事加以追究，并且任命魏忠贤做了典膳，留在皇帝左右。
这个魏忠贤可不像名字所叫的那样既忠又贤，但溜须拍马却是他的拿手好戏。他打听到皇帝很听奶妈客氏的话，就千方百计讨好客氏。皇帝只要是奶妈的话都一一照办，所以魏忠贤又很快得到了皇帝的信任。宫里太监最有权的部门是司礼监，司礼监中最有权力的又是秉笔太监，这秉笔太监可以替皇帝起草诏书，加上当今皇帝懒于理会朝政，秉笔太监简直可以一手遮天。魏忠贤对这个位子垂涎已久，一番苦功总算没白费，在客氏的言语蛊惑下，皇帝在继位不久就任命了魏忠贤为司礼监秉笔太监。顿时魏忠贤春风得意，权倾朝野。
魏忠贤虽然是无赖出身，但他很有心计。即使大权在手后并没有马上开始胡作非为，而是处处小心谨慎，因为他明白大权是皇帝给的，眼前的首要问题是要稳固自己目前的地位，只有把小皇帝掌握住了，自己才能要风得风，要雨得雨。他命令爪牙们四处寻找奇珍异宝，精巧的玩具献给小皇帝，这很快让熹宗更信任于他，眉开眼笑称赞魏忠贤的忠心。不仅让他代替自己全权处理奏章，还让他掌管最大的特务机构——东厂。魏忠贤的声势如日中天，自然有势利小人们马上应合拍马，朝廷上许多文臣武将、地方上的官员都纷纷投靠了魏忠贤，结成了派系。许多厚颜无耻之徒还拜魏忠贤为干爹，一时间魏忠贤称义子众多，号称什么“五虎”、“五彪”的。他这个“干爹”当然也不亏待这些干儿子们，而且他的确需要这么一批效忠与他的爪牙来巩固自己的势力。很快他利用手中职权，将“五虎”、“五彪”等人暗中派遣到朝廷和地方上的高级职位。这就形成了以魏忠贤为首的一个“阉党”，完全把持了朝政，把皇帝架空了。
一次有个善于阿谀奉承的官员把魏忠贤称为“九千岁”。魏忠贤听了以后，当即重赏了这官员，既然皇帝称为万岁，九千岁比万岁还差点。正说明现在除了皇帝，天下就数魏忠贤最大吗？这代表了魏忠贤“一人之下，万人之上”的地位啊。九千岁的称号一下子传遍全国，连老百姓都知道有一个就比皇帝小一点的九千岁。
看见官员叫“九千岁”受重赏，许多势力的官员也绞尽脑汁，挖空心思来想办法来讨好魏忠贤。浙江巡抚在西湖边上造了一座魏忠贤的生祠。祠堂历代都是纪念先辈才修的，而魏忠贤还好端端地活着就开始受人供奉。生祠供着一座魏忠贤的塑像，每天香烟缭绕，大小官员们都逐个行札叩拜。这当然令魏忠贤更加高兴了。这个讨好的方法立即被其他地方官员借鉴，一时间全国各地都建起了魏忠贤的生祠，劳民伤财，百姓怨声载道。
魏忠贤领导的特务机构东厂更是一个残酷凶恶的机构，他自然知道的自己的胡作非为必遭天下人怨恨。就利用东厂的特任势力，就派出许多密探在全国各地刺探消息，不断向他报告有准说了不敬他的话，有谁干了反对他的事。四处捕风捉影，逮捕了许多人，这些无辜的人都被关在东厂大牢里。那里阴森恐怖，打手、爪牙一个个像凶神恶煞一样，只要抓进去就是严刑拷打，根本就不可能活着出来。东厂在魏忠贤手下就像一个人间地狱。
但那里有压迫，那里就有反抗。世上的人总是有忠有奸，奸臣当道的时候才能彰显不怕死、坚贞不屈的忠臣本色，魏忠贤这样黑暗的统治早就引起了老百姓的不满，在朝廷上也有好些位忧国忧民的忠臣冒死上书，痛斥魏忠贤的罪行。特别是东林党人，英勇顽强与魏忠贤一伙势力展开斗争。