英宗经的皇位失而复得之后，虽然杀害了忠良于谦，但总体上政治比起原来要清明得多，他任用了李贤、王翱等贤臣，先后平定了石、曹之乱，社会稳步发展，英宗不像以前那样任性胡闹，政事处理比较得当。他释放了从永乐朝就开始被囚禁的建文帝之子，恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨并且废除帝王死后嫔妃的殉葬的陋习。天顺八年正月，明英宗病逝，享年三十八岁。
明英宗之后的两位皇帝明——宪宗、明孝宗父子俩，从经历和嗜好上都相似之处。总结起来他们有三大共同的特点，那就是童年坎坷，用情专一，信奉佛道。先说明宪宗朱见深，当年土木堡之变后，两岁的朱见深就被孙太后立为东宫太子，但很快他的叔叔景泰帝即位，政局的逐渐稳定，景帝的儿子就取而代之。但朱见深好象是注定了是九五之命。很快被立为太子的朱见济夭折了，几年后又发生了著名的“夺门之变”，随着他的父亲夺回了皇位，他也重新被立为太子。
宪宗即位时朝中还有李贤、彭时、商辂等当时的一代贤臣，朝政还算清明，当然这仅仅是昙花一现。宪宗皇帝首先为于谦昭雪，在朝野之中赢得了一片赞许之声。随后他以德报怨，没计较景泰帝曾废掉他的太子之位，恢复了景泰帝的帝号，并且对景泰帝的陵墓加以修缮。由于名相的辅佐，加之上述的一系列措施，成化皇帝在即为之初，还是做了几件大快人心的事，以明君的姿态出现在世人面前。
宪宗皇帝的一生挚爱是一个比他大19岁的宫女，而且至死不渝。后来这位姓万的宫女被立为万贵妃。在此之前明朝各代皇后都以贤德著称，如朱元璋之妻马皇后、朱棣之妻徐皇后等，把后宫治理得井井有条，一直都平安无事。但由于成化皇帝对万贵妃的专宠到了无法无天的地步，明朝第一个外戚乱政的局面开始了。外戚在万贵妃的庇护下到处大肆搜刮，而且很多官吏也通过贿赂巴结万贵妃而得到提升。太监汪直就是靠万贵妃才官运亨通。成化十三年，宪宗皇帝设立了著名的特务机构“西厂”，是明朝厂卫制度的顶峰，而汪直就掌握着西厂的实际指挥权。汪直也凭借特务机构不断排除异己，树立亲信，朝廷被他搞得乌烟瘴气。物极必反，汪直极度膨胀的权力引起皇帝的不满，很快在其后权力角逐中，汪直很快失败，被调往南京，昙花一现的西厂也随之解散。几年以后，汪直在失意中死去。
玩弄权术的汪直倒台之后，局面刚刚有所稳定，宪宗皇帝又开始信奉佛道，于是许多无赖，骗子都装成得道之士得以混进宫中，而朝廷大臣也腐败至极，他们不但不止皇帝荒唐的行为，还为取悦宪宗经常以房中术进献此时政治之混乱前所未有。
万贵妃专充霸道，横行后宫。正宫娘娘皇后吴氏，因为得罪了万贵妃被打入了冷宫。新皇后王氏低声下气才保住了皇后的位子。万贵妃的亲生子幼年夭折，为避免失宠，她严格控制被皇帝临幸的宫女，一旦宫女孕，不是打胎，就是赐死。差点断了化皇帝断了子嗣。好在有个姓纪的宫女在太监的帮助下，悄悄生下一子。就是明孝宗朱佑樘。
明孝宗的童年多灾多难，始终笼罩在万贵妃的阴影下，等他到六岁才与亲生父亲宪宗相会。由于宪宗皇帝没有子嗣，他并马上册就被立为太子，正位东宫。万贵妃自然不会善罢甘休。一找到机会就马上劝说宪宗废掉太子，宪宗对万贵妃言听计从，而大臣们则极力反对。就在君臣双方在立废问题上纠缠不休的时候，恰好泰山地区发生地震，古人认为泰山是太子的象征，群臣认为这是上天的警示。本来笃信佛道的宪宗也害怕起来，朱佑樘的太子之位这才稳定下来。
成化二十三年万贵妃暴病而死，宪宗皇帝悲伤过度，很快离开人世，他留下的江山已是千疮百孔，民生凋蔽。
朱佑樘即位后改年号为弘治。马上大刀阔斧地开始改革弊政，清除了许多成化年间冒充法师混进宫的骗子，整顿了吏制，把成化朝通过贿赂，溜须拍马发迹的官员全部撤职，重新任用了不少在成化年间由于直谏被贬的官吏，如王恕、怀恩、马文升等人，是朝庭内外上上下下都一派崭新的气象。
孝宗在初期执政的时候，对自己的要求很严格，每天早朝必到，而且又重新设立了午朝，让大臣们有更多的时间协助自己处理政务。向群臣咨询治国之道。是在早朝与午朝之余的时间，弘治皇帝还开辟了文华殿议政。与内阁共同切商议政事。孝宗的努力勤政很快就有了成效，政治清明，百姓安居乐业，出现了明朝历史上的“弘治中兴”的局面。
可惜好景不长，“弘治中兴”更像是明王朝病入膏肓前的回光返照。孝宗统治中期以后，许多陈旧的弊病又开始发作，多难的童年使孝宗得的身体一直不好。于是孝宗逐渐走上了父亲的老路，开始迷信佛道方术。其中就有一个叫李广的太监借机巴结，成了皇帝身边最宠信之人。李广权倾一时，尊贵无比，他的私宅修得非常宏伟。还擅引御河（由玉泉山流出的水均称御河之水）水为渠，绕府一周。还在府侧水道上，修建了一座桥叫李广桥。
李广得皇帝恩宠，但却被太后所厌恶。弘治十一年（1498年），李广根据风水推算，请孝宗在煤山建亭。亭子刚建，幼公主却意外死亡。太后大怒，认为李广建亭犯忌，导致幼公主之死，李广闻讯后畏罪自杀。
孝宗觉得李广精通玄学，家中一定藏有奇书，所以派了锦衣卫去抄家，结果没找到“秘籍”。只找到了一个帐本。孝宗见帐本上写着某某文官武将进黄米，白米几千几百担，大吃一惊，问道：“李广食量很大吗，要这么多米？”手下人回答道：“帐本用的都是暗语，黄米指的黄金，白米指的是白银。”李广虽然案件虽然震动宫廷，但由于牵连太大，最后不了了之。
孝宗的痴情程度还在他的父亲宪宗之上，他可能是中国历史上唯一实行一夫一妻制的皇帝。他对皇后张氏非常专一，一生都没临幸过其他嫔妃，对张氏一家都非常优待。既然天子如此看重，张家横行霸道，外戚专权也就成为了必然。尤其张皇后的两个弟弟十分贪婪，他们仗势欺人，大量兼并的土地，使得许多农民无家可归，这也为是明朝中后期农民运动的埋下了祸根。他们还非法倒卖官盐，中国封建社会，历代都把盐作为国家垄断产品，来支撑着国家税收，张氏兄的做法，国库的收入大量流失，弘治皇帝看在皇后的面上从来都不过问。