压力——祷告——鼓励——感恩
“我们在一切患难中，他就安慰我们，叫我们能用神所赐的安慰去安慰那遭各样患难的人。”
——《哥林多后书》1:4
属灵生命最好的特征之一就是所说的“恩典的周期”，压力驱使我们来祷告，结果神给我们极大的鼓励或祝福，我们因此感恩，而之后常常是我们使用这祝福来帮助其他信徒。关于《哥林多后书》1:4里面所说的“安慰”，保罗可以告诉我们好多好多，但是明白他所说的安慰意味着什么是很重要的。
安慰一词的希腊文原文意思很宽泛，而翻译过来的“安慰”却成了一个狭义的词了。谁需要安慰？痛苦中的孩子，忧伤的成年人。安慰会舒缓人的哀伤，不管是从《圣经》教义得到的安慰还是单纯的友谊给人的安慰。但是当保罗说到安慰的时候，经文显示，他主要指的是鼓励。按照我们今天用词的方式，安慰会缓解痛苦，而鼓励会激励人并使人坚强。保罗的话语里当然也有安慰，但是最重要的是鼓励。我们每次从这段经文中读到安慰时，需要留意的黄金成分是鼓励一词。
保罗说到自己和提摩太时，他证明了神的安慰是“在一切患难中”的。患难就是指的压力。但是我们如何确信这里的安慰指的是“鼓励”？保罗在《哥林多后书》1:5里面告诉我们，这些问题是我们多多承受的“基督的苦楚”。我们由此可以知道他所说的是什么，因为基督所面对的压力是人们的抵挡、敌意和逼迫，而这也是保罗和他的同工们所受的压力。这段经文里面说到的他们的患难、烦恼和苦难主要都是因为他们侍奉基督而造成的。
然而主会回应他们的祷告，大大鼓励他们，带领他们经历这一切。主会在他们困难时出手相助，救赎他们并且供给他们所需要的。保罗也希望哥林多人经历到同样的祝福。他希望他们在福音侍奉中遇到困难时也寻求类似的鼓励。当然在各样患难中，神都会通过他神圣的怜悯和确据来安慰我们，我们也会向其他信徒们讲述这些安慰，所以他们也会转向神来寻求帮助。但是这些经文首要的实践意义在于基督徒同工遇到问题或者抵挡的时候，甚至是像使徒所遭遇的那样痛苦的逼迫中。
同样，主会回应我们的祷告，多多地拯救我们，供应我们，奏响恩典的凯歌，从而缓解今天我们在这个国家遭遇的非暴力敌意。我们很希望，敲人家的门后，人们就会乐意来聚会。同样地，我们也很希望能够通过公众传媒来发声，质疑今日的无神思潮，但是我们面对着压力。我们吃闭门羹，人们或将我们拒之门外，轻视、嘲笑我们。使徒对我们说，会有这样的情况，但是我想告诉你们主是怎样鼓励我们的，因为他也会同样鼓励你们。这就是他要说的意思——“他就安慰我们（鼓励我们），叫我们能用神所赐的安慰去安慰那遭各样患难的人。”
更令人惊讶的是，保罗进一步说，鼓励与患难是相称的。注意他的话语——“我们既多受苦楚，就靠基督多得安慰。”因为我们为基督的缘故所受的每项压力，都会得到相应的一项鼓励来帮助我们，这是神向他那些向人见证主的子民所许下的了不起的应许。都是什么鼓励呢？显然，就是祷告蒙应允和福音的胜利，以及内心的确据、解救和供应。当失丧的人归向基督，悖逆的人回转时，我们就得到所需要的一切用来应对压力和困难的安慰，或者说鼓励。
想想保罗话里所包含的鼓励的深度：“我们既多受苦楚，就靠基督多得安慰。”在希腊文里的这个“多”是很重的字眼。如果在侍奉主的时候压力巨大、事务繁重，那么所得鼓励也是无比丰厚的。
那么这些鼓励到底是什么呢？保罗给了一个例子（《哥林多后书》1:8），但是我们注意到这些是解救、经历到力量和确据，巨大的供给，当然还有属灵的果实，一切都是主对祷告的回应。保罗教给我们一条祝福的黄金通路——压力、祷告、鼓励和感恩。我们接受压力和患难，在祷告中向神求助，接下来得到鼓励，于是向神感恩并赞美神。保罗将这个程序教给那些得救的人们，于是他们也继续传承下去，而我们直到今天依旧证明这是对的。
让我来举个1959年的例子。那时我二十岁，参军了，在伦敦休假几天。我去参加一间教会的差传会议，该教会支持两位了不起的女士，她们七年前在尼泊尔博克拉市设立了基督教医院，开展了名为“闪亮医院”的事工。我敢说很多读者都知道这个了不起的故事。
会上的发言人是莉莉·敖汉伦医生，她与希尔达·斯蒂尔小姐一起建立了这家医院。当然那时她们都是中年人了，但是她们在1930年代认识的时候，敖汉伦医生拿到医学学位还不久，而希尔达刚接受了传教士培训。她们两人都深深感受到尼泊尔这个地方应该有一家侍奉的医院。这块土地上有其他的医院，却没有基督徒的事工或医院。那时政府尽其所能地要取缔基督教，赶出所有西方人，除了大使和其他特殊人群以外。这些女士们在北印度地区为主劳苦十六年，其间努力试图进入尼泊尔，祷告并盼望有一天能够越过边境。
第二次世界大战之后，在加德满都的英国大使邀请她们一起度假，也是想帮助她们拿到入境许可。她们的希望再次升起。但是希望很快破灭了，好几次都是这样得到的许可又被撤销了。但是女士们一直祷告，直到最后1952年她们获准入境。
她们一路徒步来到博克拉开始了期待以久主的事工。众多闪耀的宣教故事之一就这样开始了。主神迹般地供给她们这个项目的建筑材料，尤其是屋顶的材料。意想不到的是，当地人知道英军在战时把钢板埋起来了，以免落入坏人手里。他们及时地挖开地，掘出波纹状的铝材或和镀锌铁板，很快做成了闪亮的屋顶，医院也以此得名：闪亮医院。
基督教会历史记录了关于神掌管的如云见证，表明压力（当时所有的门都关了，一切看来都是不可能的）怎样令人祷告，祷告在神的时间满足时给人带来极大的鼓励，让人大大感恩。这就是我1959年从那位无畏的宣教医生那里听到的，三四年后，这个故事（连同其他类似的见证）感动了我，那时我和妻子在伦敦北部的伯汉坞开拓教会。我们需要一个场所，面临的也是类似的问题。伦敦郡政务会拥有一切。他们买下了赫特福德郡地区的每一寸土地来建设伯汉坞，以作为伦敦的卫星城镇，他们也很坚决地认为没有地方来建立新教会了。门猛地关上了。
我坦率地承认，就我们自己而言，也许会说：“哦，好吧！官僚掌权，什么都做不了了。”然而我们一再努力尝试。什么使我们如此坚持？什么使我们一直去叩那紧闭的大门，并祷告求改变？因为我们的脑子里满是闪亮医院。我们听到了如此多关于重压下的基督徒大得鼓励的事情，从使徒保罗直到今日。我们深受这一见证主的强大传统所影响（压力，祷告，鼓励和感恩），所以我们遵循了同样的方针。
我们并不是天生很有毅力的人，也不是性格中就是带着不现实的期望。我们不是充满自信，以为可以胜过当时强大的伦敦郡政务会。但是我们所听到的一切都训练我们相信主是全能的。随着事情的进展，借着神大能的主权，境况竟然发生了奇迹般的巨变，时候到了我们竟然得到了一片很大的土地，然后有了房子。
再看看保罗在《哥林多后书》1:4里用来描述神的话语——“我们在一切患难中，他就安慰我们，叫我们能用神所赐的安慰去安慰那遭各样患难的人。”一旦我们明白这“安慰”不仅仅适用在我们个人所受的患难上，并且更直接地指向侍奉主的过程中得到的鼓励，于是我们就能理解保罗是说他要将这原则也传承给其他基督的仆人们——压力、祷告、鼓励、感恩。
有时候在这个问题上，我很担心都市会幕教堂里不错的年轻基督徒们。如果主在一间大教会里拯救你，似乎已经有人买单了，每件事似乎都已经有人乐意地做了，也可能你也错过了在这样的循环经历（压力、祷告、鼓励、感恩）中来证实主的机会。你可能需要回顾使徒的经历、以及无数基督徒祷告蒙应允的事情，从中得到启发和激励。
一旦你心里明白了，就会自己也反复经历。你向人见证，没有人倾听。你加入跟进、拜访人的事工，没有什么结果。你在周六的书市侍奉，结果后来也没有人因此来教会。你在社区里敲门，却遭人粗暴拒绝。于是你认识到个人魅力、口才或说服力都不能成就任何事。你也发现工作场所或学校里，人人都反对你，你真的感到很孤立、被弃绝，觉得压力很大。
但是你现在想起了保罗和他所遇到的问题，通过祷告和信靠，他怎样将外邦人的世界掀得天翻地覆。你也想起了宣教史上众多像闪亮医院这样的见证，于是你也全心求告主。顺理成章，时候到了，祝福、供应和胜利都将来临。这就是“压力、祷告、鼓励和感恩”原理发挥作用了。我们必须学习、证明并紧紧持守这一原理。这是信心的生活，主也会通过这个过程将信心建立在我们心里。
多读书吧，尤其是改教家和宣教先驱的见证，并从信心的策略中受鼓舞。我们期待主会藉着完全神奇的方式将人们带入神的国度，所以我们绝不会说：“我什么都做不到，所以我也什么都不做。”我们乐意为主劳碌，但是我们也是深深认识到自己的无能和空虚，并承认环境也会对我们不利。但是最终我们会得到鼓励，我们的心会在主面前喜乐。如保罗所说，我们有这宝贝在瓦器里，就是那些简单无用的器皿里，所以人们可以清楚看见能力都来自神，而非我们。
写《哥林多后书》之前，保罗和提摩太经历了一段几乎丧命的痛苦试炼。可怕的试炼驱使他们祷告，通过祷告竟然得到了神奇的解救，从而使他们感恩。于是他叫哥林多人跟他一起为将来侍奉主时得蒙解救而祷告，他的话里体现出了信心的这个周期过程：“你们以祷告帮助我们，好叫许多人为我们谢恩，就是为我们因许多人所得的恩。”（《哥林多后书》1:11）
我们决不能任由魔鬼引诱，觉得一切都很安逸，因为会众众多，而且似乎别人也很顺利地就把一切事情都做好了，就不再关注任何事。我们必须在传讲福音的会众中分担一切的压力。我们也必须跟其他人一起发现在协作中的不足和需要，求告主，经历他的大能供给，并将因他的名所当得的赞美与感恩献给他。这个过程是耶稣基督的仆人的生命中反复经历神迹和奇遇的经历。这也是属灵生命永恒不断的动态；是黄金通路，是恩典的周期。