产于中国的牦牛早已驯化为家畜，成为青藏高原的主要运输工具。令人高兴的是，中国还保存着野生牦牛资源。
野牦牛只分布于青藏高原及其附近地区，比家牦牛大得多，肩部也特别高耸。体长200—280厘米，肩高160—180厘米，体重在500公斤以上，而家牦牛很少有超过300公斤的；野牦毛两肩之间在背正中有突起的隆肉，背部体毛黑褐色，而家牦牛却杂有白色。野牦牛雌雄均具角，四肢粗短，蹄大而圆，蹄甲尖小，但特别强硬，头和躯体背面的毛短而光滑，喉、颈、腹、体侧及尾部均具长毛，腹毛可长达70厘米，除鼻吻部周围有少许白毛以外，全身呈暗褐黑色。它的四条本来不很高的腿，由于被下垂的长毛覆盖，更显得短小，身上拖拖拉拉的长毛，看来有碍于活动，然而在冰天雪地里卧下休息，厚厚的毛层起着衬垫御寒的作用。这种长相令人生畏的庞然大兽，其性格却相当温顺。
野牦牛是典型的高原动物，生活于海拔3000—6000米的高原地带。冬季到较低的地方，夏季又回到高山地带。集群生活，数十头一群，有时甚至达几百头，晨昏活动。野牦牛生活在高山大岭最险峻和最荒凉的环境，不怕寒冷和雨雪。既耐寒，又耐饥，常以粗草为食，且能耐稀薄的空气。清晨和傍晚活动，夏季有时需下山饮水，冬季则以冰雪解渴。忍耐力极强。
野牦牛生性好群居，常七八头至数十头成群，由一头大公牛率领，其余公牛仅三四头结伴，或独自活动。野牦牛靠灵敏的嗅觉和山高路险的荒凉环境逃避捕猎。
秋季发情，繁殖期结成4—6头的小群，由一头公牛和3—5头母牛组成。孕期9—10个月，春夏产犊，每胎一仔。发情期被斗败的孤公牛，有时闯入家牦牛群中，把家公牛赶走，霸占牛群，甚至还“拐引”家牛出走。