在中国四川省西部、北部山地和陕西省秦岭南坡海拔2000—3000米的亚高山地带，云杉、冷杉、槭、桦、箭竹、杜鹃等丛生的针阔混交原始林里，有时听到远远传来咔嚓、咔嚓声。走近些，能辨出是在攀折树枝，却听不到任何动物叫唤声。远眺，只见皑皑白雪覆盖着山林，一年倒有近半年积雪，山境显得格外幽静。近看，在林海中抬头留神观察，才能见到树枝间穿梭闪跃而过的金灰色猴子。它就是世界上鼎鼎有名的金丝猴，不论野生或饲养的，都只有中国才有。
金丝猴身被长毛，浓而厚的金灰色或金黄色背毛，长度可达20多厘米。脸庞呈蓝色，面型纯朴和蔼。还生了一对朝天翘的鼻孔，所以又得了个“仰鼻猴”的名字。这个鼻子给它增添憨厚稚气的神情，更惹人喜爱。
初生幼仔的毛呈乳黄色。一岁以后黑色的冠毛逐渐增多，颈侧开始有黄红色的金毛，背毛为黑褐色。随着年龄的增长，毛色继续变化，到两岁以后，全身毛色变为金黄，头顶、背部还有些黑褐色。四岁左右成熟。雄猴体大魁梧，身强力壮，更是漂亮；雌猴较为斯文苗条。
金丝猴有十几只一群，也有几百只一群的。群内老幼雌雄都有，大群中还分小群，好似一个大家庭。成群游荡，徐徐转移，各群都有一定的活动范围和相对稳定的路线，周年来回迁移寻找食物。以树叶、野果、嫩枝芽为食，甚至连苔藓植物也吃。
金丝猴共有三个亚种。除了普通金丝猴以外，那两个亚种，一个是产在贵州省东北部梵净山的灰金丝猴（又名灰丝猴、黔金丝猴），另一个是产在云南省的黑金丝猴（又名黑丝猴、滇金丝猴）。它们的分布范围更为狭隘。虽然这三个亚种所在地都处于亚高山地带，自然条件十分相似，可是它们的毛色，由北至南，一个要比一个深，似乎与很多动物的毛色随着自然地带温湿日照递增而变深暗的规律相似。
黔金丝猴体形与金丝猴相似，脸部灰白或浅蓝色，体毛灰白，毛尖黑褐色，两肩之间有一块白斑，因而又称灰金丝猴。是中国的特有种。栖亚热带山地阔叶林中，仅分布于贵州梵净山，范围十分狭窄，总数不过几百只。黔金丝猴主要在树上活动，有季节性分群与合群的习性。滇金丝猴最大特征是头顶有尖形黑色冠毛，鼻端深蓝色，眼周和嘴唇肉粉色。毛色比较单调，背、体侧均为灰黑色，因而又称黑金丝猴。栖海拔3000米以上的高山针叶林带，仅产于滇西北和藏东南部，是猴类中栖息地海拔最高的种类，冬季到海拔较低处活动。取食针叶树嫩芽、松萝及竹笋。
普通金丝猴有动物园饲养展出，灰金丝猴和黑金丝猴则更为稀少，没有展出。最早的饲养记录是1968年初，北京动物园饲养一头雌性灰金丝猴，存活了三年，并曾与普通金丝猴交配，产仔一只。
由于金丝猴毛色绚丽，毛皮可作高贵的装饰品，过去滥遭捕杀，种群的生存受到威胁。近30年来，已予保护，自1963年起先后在四川、贵州、湖北、陕西建立保护区，严禁私自捕杀。