白鹭属鹳形目，鹭科，全世界只有几种。大多数白鹭有白色的羽毛，到了繁殖的季节，还会长出很长的漂亮羽毛。它们的习性和其它鹭相似。
白鹭喜欢栖息在湖泊、沼泽地和潮湿的森林里，属涉鸟类。主要食小的鱼类、哺乳动物、爬行动物、两栖动物和浅水中的甲壳类动物。它们把大而不大讲究的窝筑在树上、灌木丛或地面上。
比较常见的大白鹭在新旧大陆都能看到，它们的身长约90厘米，只有背上长羽毛。
牛背白鹭产于非洲、南非和西南亚，南美洲北部和美国偶尔也能看到，是一种小的白身黄足鹭，身长大约50厘米。它们喜欢栖息在地面上，爱和吃草的家畜和野生动物做伴，吃因为这些动物活动而飞起来的昆虫。
白鹭的羽毛有较高的观赏价值，古代人喜欢用它们来装饰服饰，西方人则喜欢用它们来点缀女帽。由于它的羽毛有很高的经济价值，加上白鹭喜欢群居，因此很容易被人大量捕捉，造成数量锐减，几乎陷入灭绝的境地。后来，幸亏人们穿戴和打扮的方式起了变化，加上采取了严格的保护措施。白鹭才幸免于绝种。
产于我国的黄嘴白鹭分布在吉林、辽宁、山东、江苏、浙江、广东、福建等地，属于国家二级保护动物。属于我国二级保护动物的还有岩石鹭、白琵鹭、黑脸琵鹭。