啄木鸟大约2000万年前开始在全球出现，现有200种，分布范围很广，几乎世界各地森林都有。啄木鸟忠于职守，每天都干着同一样工作，对大树从根部到梢部仔细敲打检查一遍，敲了这一棵再去敲打那一棵。敲打时发出有节奏的“笃、笃”声，就好像一位医生通知大家门诊开始了。
啄木鸟啄木，是在给树木开刀，啄害虫。
啄木鸟的脚上长着四个趾头，趾上弯着尖尖的爪子，能把树干紧紧地抓住，它的尾巴又平又硬，可以撑在树上当凳子坐，所以就是再笔直的树，它也能稳稳当当地抓牢。
每当它发现害虫时，就毫不犹豫地把它吃掉；如果发现了虫洞，它就立刻给树做手术，将树洞里的害虫揪出来，决不放过一条；如果害虫躲在树皮底下，从外面很难发现，但啄木鸟会用又尖又长的嘴去啄开树皮，并用特别细长、尖端有一组倒钩的舌头将深深藏着的害虫“钩”出来吃掉。
据调查，啄木鸟一天可发出500—600次啄木声，每啄一次的速度达到每秒555米，是空气中音速的1.4倍；而头部摇动的速度更快，约每秒580米，比子弹出膛时的速度还快。
啄木鸟不仅能牢牢地抓在树干上，而且能作垂直方向的上下、左右运动。
啄木鸟的食性非常广泛，所吃的虫子绝大部分是森林害虫，而且胃口很大，一口气能够吃下900条甲虫或1000只蚂蚁。因此，被人们誉为“森林医生”。