曹操谋刺董卓失败后，逃出了京城。董卓得知曹操逃了，大怒，立即向各州府发布命令捉拿曹操，曹操为了躲避董卓的追捕，一路乔装改扮，掩藏行迹。
这一日，曹操来到了中牟县。守城的士兵见他行迹可疑，将他送到了县衙门。见到县令，还没等县令开口，曹操抢先张口说：“我姓皇甫，是一名商人，今日路过这里，无缘无故就被他们抓了起来。”县令仔细看了一会儿，说：“你是曹操，我以前曾见过你，你瞒不过我，先送到监狱押起来。”
到了深夜，县令叫人暗地里把曹操从监狱中带了出来，送到县衙门的后院。县令问曹操为什么要谋刺董卓，曹操说：“燕雀怎么能够知道鸿鹄的志向呢？你既然捉住了我，就该把我押到京城领赏，何必多问？”县令命令左右的随从退了出去，然后对曹操说：“你太小瞧我了，我并不是那种只知道做官的人。”曹操说：“我家世世代代都在汉朝为官，我如果不考虑报效国家，与禽兽又有什么区别，我谋刺董卓是想为国除害，现在事情没有成功，这也许是天意吧。”县令又问：“那你现在想到什么地方去呢？”曹操说：“我想回家乡，发布文告，邀请天下诸侯，共同起兵讨伐董卓。”县令听了曹操的话，被他的忠义感动了，亲自解开曹操的绑绳，拜了两拜，说：“您真是天下忠义之士啊！”曹操回拜了县令，又问了他的姓名。县令告诉曹操他叫陈宫，对曹操的忠义十分敬佩，愿意弃官追随曹操。曹操听了非常高兴。两人收拾了一下，各背一口宝剑，连夜乘马往曹操的家乡逃去。
走了三天，来到了成皋这个地方，这时天已经渐渐黑了。曹操用马鞭指指前边树林深处，对陈宫说：“这地方有一个叫吕伯奢的人是我父亲的结义弟兄。我们到他家住一宿，你看怎样？”陈宫点头同意。
吕伯奢看见曹操，连忙说道：“我听说朝廷发布文书，到处捉拿你，你父亲已经逃离家乡了，你是怎么来到这里的？”曹操便把事情的经过详细地说了一遍。
吕伯奢让二人先在前厅休息，自己到后屋去了。过了好长时间，他从后屋出来对陈宫和曹操说：“我家没有好酒，我去西边的村子打些回来，好好地款待你们两位。”说完，骑上驴ǘ子，匆匆地走了。
曹操和陈宫坐了一会儿，忽然听见屋后边有磨刀的声音。曹操便起了疑心，他对陈宫说：“吕伯奢和我算不上什么亲戚，他出去很可疑，我们到后边去听听。”两人轻手轻脚，悄悄地来到屋后边，就听见有人说：“把他先绑起来，然后再杀他，怎么样？”曹操对陈宫说：“果然不出我所料，咱们若不先下手，就要被他们捉住。”说着，曹操和陈宫拔剑冲了进去，不管男女，见人就杀，一连杀死了八口人。最后搜到厨房，却看见绑着一头活猪，正准备杀呢。陈宫后悔地说：“你太多心了，误杀了好人，人家磨刀是准备杀猪来款待咱们，现在可怎么办？”曹操说：“人都杀了，说什么也没用，还是赶快走吧。”说完，二人急忙上马，出了庄了。
走了不到二里路，正遇上吕伯奢打酒回来。吕伯奢见二人骑马要走，就问：“贤侄和陈县令怎么走了？”曹操说：“我是被追捕的罪人，怎敢久留？”吕伯奢又说：“我已经吩咐家人宰一头猪来款待你们，请你们和我一同回去住一宿，明日再走也不迟。”曹操不肯，继续催马前进，走了没几步，忽然调转马头，又冲了回来，对着吕伯奢大叫：“那边来的是谁？”吕伯奢回头看时，曹操趁机拔出宝剑，一剑把他砍死了。陈宫见曹操砍死吕伯奢，感到十分吃惊，说：“刚才杀了他的家里人是出于误会，现在怎么又杀死吕伯奢？”曹操说：“吕伯奢回到家里，看见我们杀了他家里的人，一定不会放过我们。如果他带人来追赶，我们必然要遭殃了。”陈宫说：“明知不对，还要屈杀好人，太不仁义了。”曹操说：“宁教我负天下人，不教天下人负我。”陈宫听了，惊得一句话也说不出来。
夜里，陈宫辗转难眠，他暗想，我以为曹操是好人，才弃官跟他走，谁知他却是狼心狗肺的家伙，对待他的亲朋都采取如此毒辣的手段，将来得势后，也一定会危害天下百姓。想到这里，他拔剑要杀曹操，但他转念又一想，我是为了国家的前途，才跟他来这里，把他杀了，也是不义，不如离开他算了。于是，陈宫插好宝剑，连夜乘马离去。