早上十一点半，福克先生照例走出了萨维尔街的住宅。右脚移动了五百七十五次，左脚移动了五百七十六次之后，就来到了改良俱乐部。这是一座高大的建筑物，矗立在宝马尔大街上。修建这样一个俱乐部，至少也得花上三百万英镑。
福克先生径直向餐厅走去。餐厅面向花园的九扇窗户全都开着，花园里的树木已披上了一层金黄的秋色。福克先生在他惯用的餐桌前就座，桌上已摆放好了餐具。这顿午餐有一个冷盘、一盘浇着上等辣酱油的烹鱼、一盘鲜嫩的烤牛肉配蘑菇、一块大黄茎[12]和一块醋栗馅的夹心饼，另外还有一块干奶酪。吃完这顿丰盛的午餐，还要慢慢饮上几杯好茶。这些味道清香的茶水，是俱乐部配膳室为会员们特意准备的。
十二点四十七分，这位绅士起身离开餐桌，走向大厅。这是一间富丽堂皇的房子，里面装饰着许多用精美框架镶嵌的绘画。这儿的侍者给福克先生送上一份还没裁剪开的《泰晤士报》，福克先生自己动手把它按版裁开。从他双手那熟练的动作可以看出，对这件麻烦的活计，他早已习以为常了。福克先生读这份报纸就要一直读到三点三十五分，接着再读《标准报》，直到吃晚饭时为止。晚餐和午餐差不多，只不过多加了一道上等英国罐头果品而已。
五点四十分，这位绅士又回到大厅，专心致志地读起《每日晨报》。
半小时后，改良俱乐部的一些会员们也都陆续来到了大厅，聚集在生着炭火的壁炉旁。这几位是和福克先生一块玩牌的老牌友，和福克先生一样，全都是“惠斯特”牌迷。他们是工程师安德鲁·斯图亚特，银行家约翰·沙利文和塞缪尔·法朗丹，啤酒商人托马斯·弗拉纳根和英国国家银行董事会董事戈蒂埃·拉尔夫。他们都是些既有钱，又有名望的人物，就是在俱乐部的会员中，也称得上是金融界和工商界的顶尖人才。
“拉尔夫先生，”托马斯·弗拉纳根问道，“那件偷盗案到底查得怎么样了？”
“唉，”安德鲁·斯图亚特回答说，“还不是银行白白丢钱呗。”
“我倒不这么认为，”戈蒂埃·拉尔夫说，“相反，我想会抓到那个窃贼的。已经有很多精明强干的便衣警察被派往美洲和欧洲各地，在主要的进出港口进行严密的检查，那个贼要想逃脱掉是很困难的。”
“这么说，是不是有什么线索了？”安德鲁·斯图亚特问道。
“我首先要告诉你们的是：这个人并不是个窃贼。”戈蒂埃·拉尔夫郑重其事地说。
“怎么？这还不算是贼？这家伙可是偷了五万五千镑钞票啊！”（合一百三十七万五千法郎[13]）
“可他的确不是贼。”戈蒂埃·拉尔夫回答说。
“难道他是个企业家？”约翰·沙利文问道。
“《每日晨报》断定他是一位绅士。”
说这句话的不是别人，正是斐莱亚·福克先生。他的身边堆满了报纸，他移开报纸，探出头来，向他的会友们一一问好，大家也都纷纷向他致意。
他们方才谈论的这件事情，正是联合王国目前各家报纸激烈争辩的问题。这事发生在三天以前，也就是九月二十九日，一大捆价值五万五千镑的巨款，竟被人从英国国家银行总出纳员的柜台上偷走了。
这样一大笔巨款，竟能如此轻易地被盗走，人们感到十分震惊。而银行副总裁戈蒂埃·拉尔夫先生的解释仅仅是：“当时，出纳员正在记着一笔三先令六便士的收款账，他的眼睛自然不能四处都照看到。”
现在，有必要把银行的情况在这儿介绍一下，这样更容易把事情说清楚。这家有名的英国国家银行似乎非常关注顾客的自尊。银行里既没有保安员，也没有守门人，甚至柜台上也没安装铁栅栏。金钱钞票随意摆放，任凭前面的顾客触动，没有人怀疑这些过往的客人是否诚实可靠。有位善于观察英国习惯的观察家，甚至讲述了这样一件事情：有一天，他正好在英国国家银行的一个大厅里，当时，他好奇地想挨近出纳员的柜台，把放在上面的一块七八斤重的金锭看个清楚。于是，他走上前去，拿起这块金锭，仔细看了一下，然后就传给旁边的人看，这个人又传给了别的人。就这样，从一双手传到另一双手，一直传到黑暗走廊的尽头。过了半小时，这块金子才转回原来的地方。在这期间，出纳员连头也没抬一下。
但是，九月二十九日这一天发生的事情，结果却完全不同，一捆钞票竟然一去不复返了。当挂在汇兑处上面的挂钟敲响五点钟的时候，下班的时间到了，英国国家银行只好把五万五千英镑记在损益账上。
显然，这是一起偷盗案，这一点可以确定无疑。经过挑选的一批最精干的警员和侦探被派往世界各个主要港口，例如利物浦、格拉斯哥、哈佛、苏伊士、布林迪西、纽约等地。并公开悬赏：谁能破案，谁就将获得两千英镑（相当于五万法郎）的奖金，而且还外加追回赃款的百分之五作为报酬。在等待已经开始的调查工作给他们提供必要的情报时，这些警探们的任务就是严密注视进出港口的旅客。
或许如同《每日晨报》所讲的那样，人们有理由这样设想：此案犯，不是英国任何一个偷盗团伙的成员。在九月二十九日那一天，有一位衣冠楚楚、气质高贵、举止文雅的绅士曾引起人们的注意。他在付款大厅，也就是偷盗案现场，徘徊良久。经过调查，已经比较确切地掌握了此人的外貌特征，并且已经通知了英国和欧洲大陆的所有警探。因此，一些有识之士——戈蒂埃·拉尔夫便是其中之一，就认为完全有理由相信这个窃贼是肯定溜不掉了。
这件事，不出人们所料，成了伦敦，乃至整个英国当前的首要话题。人们热烈地谈论着这件偷盗案，有的认定首都警察厅一定能侦破，有的则断言破不了案。所以现在听到改良俱乐部的会员们，尤其是其中还有一位国家银行的副总裁也在谈论这件事情，也就不足为怪了。
尊贵的戈蒂埃·拉尔夫先生之所以不怀疑调查结论，那是因为他相信悬赏的奖金会鼓起侦探人员的干劲和启发他们的才智。而他的会友安德鲁·斯图亚特却远没有这种信心。于是，这些绅士们便继续不停地争辩下去。他们几人围坐在牌桌的四周，斯图亚特坐在弗拉纳根的对面，法朗丹坐在福克的对面。在打牌的时候，他们都不说话，但每打完一局，中断了的话题就又重新提起，争论得更加激烈。
“我断定这个贼还有溜掉的可能，他是个机灵的家伙！”安德鲁·斯图亚特说。
“算了吧！”拉尔夫回答说，“不管他逃到哪个国家去，都会落网的！”
“得了吧，我不信。”
“你说说看，他能往哪儿逃？”
“这我不知道，”安德鲁·斯图亚特答道，“可是，不管怎样，世界之大，能藏身的地方多着呢！”
“以前倒的确如此……”福克先生低声说，接着他把牌递给托马斯·弗拉纳根，又说，“该你出牌了，先生。”
玩牌的时候，争辩暂时中止了。可是不一会儿，安德鲁·斯图亚特又扯起了话题。他说：
“为什么说以前是如此呢？难道现在地球变小了吗？”
“没错，”戈蒂埃·拉尔夫说，“我的看法和福克先生一样，地球是变小了。如今环游地球一周，比起一百年前，速度要加快十倍。正因为这样，我们所谈的这件案子侦破的速度也会加快。”
“照这样解释，那个贼要逃跑的话，岂不是更容易了？”
“该您出牌了，斯图亚特先生！”福克提醒道。
可是，固执的斯图亚特仍不信服，一局牌打完了，他又旧话重提：
“拉尔夫先生，您应当承认，地球变小，这只不过是一种开玩笑的说法。您之所以这样说，是因为现在花三个月的时间就可以环游地球一周了……”
“只要八十天就够了。”福克先生说。
“的确是这样，先生们，”约翰·沙利文补充说，“从大印度半岛铁路的罗塞尔到阿拉哈巴德这一路段开通以来，八十天就足以绕行地球一周了。你们看，《每日晨报》上还登了一张计算表呢。”
从伦敦至苏伊士途经悉尼山和布林迪西（火车、船）……7天
从苏伊士至孟买（船）……13天
从孟买至加尔各答（火车）……3天
从加尔各答至中国香港（船）……13天
从香港至日本横滨（船）……6天
从横滨至旧金山（船）……22天
从旧金山至纽约（火车）……7天
从纽约至伦敦（船、火车）……9天
总计……80天
“不错，是八十天！”安德鲁·斯图亚特喊了起来。他一不留神，出错了一张王牌。接着他又继续说道：“不过，没有把恶劣天气、逆风行驶、海上遇险和火车出轨等意外事故计算进去。”
“这些全都计算在内了。”福克先生边打牌，边说道。
这回，打着牌就争论了起来，也顾不上遵守玩牌的规矩了。
“就连土著人或者印第安人破坏铁路钢轨这样的事也都算进去了？”安德鲁·斯图亚特大声问道，“他们会拦截火车、抢劫行李，还会剥下旅客的头皮，这些您也都算上了吗？”
“所有的一切都算在八十天里了。”福克先生回答说。他把他的牌摊开，接着又说：“两张王牌。”
现在轮到安德鲁·斯图亚特洗牌。他一边收牌，一边说：“福克先生，从理论上讲，您是对的，可实践起来……”
“实践起来，也准是可行的，斯图亚特先生。”
“我倒想看看您怎么去实践。”
“这就看您的决定了，咱们俩可以一道去。”
“求上帝保佑，我才不去呢！”斯图亚特大声喊道，“我敢出四千英镑（合十万法郎）打赌，想用八十天环游地球，在目前这种条件下，根本行不通。”
“恰恰相反，我认为完全有可能。”福克回答说。
“既然如此，那您就去试试吧！”
“用八十天时间环游地球吗？”
“对啊。”
“我很乐意去一试。”
“那您打算什么时候动身呢？”
“马上。”
“真是疯了。”安德鲁·斯图亚特喊道。由于福克先生一步不让地和他争个不休，他有些生气了。“算了，”他又接着说，“咱们还是继续玩牌吧。”
“您还是重新洗牌吧，牌发错了。”福克先生说。
安德鲁·斯图亚特用他那双因激动而有些发烫的手把牌收拢起来，突然，又一下子把牌放到了桌上，说：
“好，福克先生，我跟您用四千英镑打个赌吧！……”
“亲爱的斯图亚特，您还是冷静一点吧，”法朗丹劝解说，“别当真，大家开个玩笑罢了。”
“我说赌就赌，”安德鲁·斯图亚特回答说，“绝不是说着玩的。”
“好吧！”福克说，他转过身来面对他的牌友们，“我有两万英镑（合五十万法郎）存在巴林兄弟银行，我情愿拿来打这个赌！”
“两万英镑！”约翰·沙利文叫道，“只要一点点料想不到的延误，就会让你失去两万英镑啊！”
“没有什么预料不到的事。”福克回答说。
“可是，福克先生，这张八十天的旅行计算表是按最少需用的时间计算的！”
“只要充分利用这有限的时间，也就够了。”
“但是，要想不超过八十天，那就必须极为准确地一下火车就上船，一下船又能立即上火车才行啊！”
“我会准确把握的。”
“这简直是在开玩笑！”
“一个体面的英国人是从不开玩笑的，尤其是像打赌这类严肃的事，更开不得玩笑。”福克回答说，“我要在八十天内，甚至不用八十天就环绕地球一周，也就是说，用一千九百二十小时，或者说十一万五千二百分钟绕地球一周。我愿意用两万英镑来打这个赌，你们想和我赌吗？”
斯图亚特、法朗丹、沙利文、弗拉纳根和拉尔夫商量了一下之后，回答说：
“我们愿意赌。”
“好！”福克说，“去多佛尔的火车是八点四十五分开车，我搭这趟车走。”
“今天晚上就走？”斯图亚特问。
“对，今晚就走。”福克先生回答说。他看了看袖珍日历，又说道：“今天是十月二日星期三。那么，我应该在十二月二十一日星期六晚上八点四十五分，回到伦敦，并且要回到改良俱乐部的这个大厅里来。要是我没有按期归来，那么，先生们，我存在巴林兄弟银行的那两万英镑，不论在法律上，还是事实上都将归你们所有。这是一张两万英镑的支票，你们拿着。”
一张打赌的字据当场就写好了，六位当事人都在上面签了字。福克先生一直很冷静。他打赌当然并不是为了赢钱，他敢于拿出这笔相当于他一半财产的两万英镑来打赌，是因为他已经预料到他可以用对方的钱来完成这项艰苦的历程，同时，也可以用他的行动证明：这并不是一项无法实施的计划。而此时他的那些对手们，看样子很激动，倒不是因为赌注太大，而是由于以这种方式，为这样一件事打赌，使他们产生一种惴惴不安的感觉。
这时，七点的钟声敲响了。他们建议福克先生停止打牌，做一些动身前的准备。
“我已经准备好了。”这位沉着的绅士一面发牌，一面回答说，“我翻的是一张方块，该您出牌了，斯图亚特先生。”