听到锣响和狗吠，睡不着的周东宝一个骨碌跳了起来，赶紧披上衣服，将床头那杆磨得铮亮的鱼叉拿在手走出门。
“该不会又来老汤了吧？”
老汤是豫东地区对土匪的俗称，他们打家劫舍、敲诈勒索无恶不作。为此，像周家庄这样的大村都成立了自己的护卫队，晚上安排人值守，一有消息就鸣锣示警，全村壮丁一齐出门防御。
甚至还以村庄为单位，加入松散的农村互助组织——大刀会，十里八乡连成一大片，击鼓为号互相支援，共同抵抗大股土匪的骚扰。
国民政府讲究政权不下乡，逼得手无寸铁的农民，不得不自力更生组建保护家人财产的松散民间互助组织。
这时，周大坤也穿好衣服从正房走出来，他手中拿着一把黝黑的大砍刀。
豫东地区靠近少林寺，自古以来都有习武的传统，因此民间武术繁荣，刀枪棍等传统武器随处可见。
为了抵御土匪，周家庄每家每户都存有自卫利器，显示出极其彪悍的民风。
“不会是又过兵了吧！”
过兵指的是军队从村口经过，中央军近一个月来了好几拨人经过，有时会要求就地筹粮和派向导带路。每次过兵，便由保长和地主出面应付，都会搞得周家庄鸡飞狗跳一场。
父子俩对鸣锣报警声的判断不同，但都抓紧时间拿起武器，点燃火把准备出门跟村里人汇合。
周家庄自清朝后期成型，历经百余年建设，在村庄外面形成了两道防线。
第一道是为了抵御洪水内涝灾害，距离村口位置80米之外位置，特意修建的4米高围堤，环绕村庄外围一圈。该围堤跟雄伟坚固的十几米黄河大堤相比不值一提，但抵御一般的内涝灾害却没有问题。
如果从天空往下看，可以看到黄河大堤附近大大小小村庄外头都围着一层土堤，犹如星罗棋布的小泡泡存在。
曾经周围十里八乡一同遭遇内涝，周家庄的围堤硬是足足抵挡了五天五夜，坚持到洪水退去，保护了村庄财产不受损失。而隔壁村的围堤只抵挡了一天一夜就溃堤洪水入村，好坏对比下致使周家庄的围堤威名响彻四方。
第二道是封闭整个村庄的寨墙，将周家庄变成了一座土堡垒。
周家庄的寨墙始建于清朝，初期只是为了防御洪灾就地取材，围绕村庄一周，挖壕沟起黄土，夯垒寨墙。后来清末民国初年兵荒马乱，寨墙进一步扩建加固加高，上面可以容纳一辆马车通过，高度也达到8米，成为了守护全村的土长城。东西村口各有一道寨门，方便村民进出，每到晚上就紧闭，安排人值守。
一有风吹草动，就鸣锣示警，全村壮丁拿起武器就上寨墙坚守。
牢靠的寨墙让周家庄近些年避免多次土匪老汤侵袭，是全村人的保护神。
主导守村防卫事宜自然是地主家的大保长，他们家养了有20杆枪的护院队，前些日子还从过兵的中央军手中买到了1杆轻机枪和一大批子弹，更是实力大增。
地主家荷枪实弹的护院队，再加上手拿长矛、大刀等利器的农民壮丁，算起来足足有200多人，构成了周家庄的护卫力量。可以说，周家庄是附近村镇之中自卫实力最为强悍的村庄之一。
待周大坤父子俩登上寨墙，借着火光果然发现外面又来了一大帮中央军，土黄色军服和青天白日徽章足以证明他们的身份。
自古以来民不跟官斗，尤其过路中央军火力凶猛，依靠周家庄的寨墙无法抵抗。
“二保长咋不见人影？”
“去城里看女婿享福了呗——”
看来二保长陈兴旺外出，还是被不少村里人知晓，深夜中大家挤在寨墙之上紧张之余不免互相唠嗑几句。
周东宝紧握着鱼叉，牢牢盯着火光下中央军手中的汉阳造步枪，心中不免羡慕想道：要是自己也有一杆这样的枪，打起鸟来该多威风。
经过互相喊话问清来意后，大保长周赐福赶紧叫人打开寨门，迎接中央军的长官进村，径直安排到他们家大宅子商议事项。
至于聚集起来的村民，则各自散去回家睡觉，而城外的一个连队的中央军也随之进村休息。
有了中央军驻守，给一百个胆子土匪老汤都不敢来。
次日一大早天刚亮，周大坤家就响起砰砰敲门声。
开门一看，赫然是大保长周赐福和两位身穿土黄军服的长官。
“该不是要拉丁吧？”
刚睡醒开门的周大坤顿时困意全无，心中不免冒出这样令自己心惊胆战的念头。
“周一刀，你儿子呢？这两位老总要找人带路去赵口河堤，东宝不是很熟悉那一块的地形吗，让他带着老总去探路。”
大保长周赐福的话显然没有得商量余地，他们都找上门来了，容不得周大坤拒绝。
“带到河堤处就放俺家东宝回来了吧？他才十五岁……”
望着看上去凶神恶煞的两位军爷老总，周大坤虽然有些害怕，但为了儿子周全还是开口询问，并且强调他还未成年。
“放心吧，老乡，我们只是找人带路去河堤看看。据周保长说你儿子经常带一大帮小孩在那一块区域玩耍，对地形很熟悉。我们需要一个向导，保证晚上让他回来吃饭。”
其中一位打头的中央军长官努力挤出善意的笑容，回答了周大坤的问题。
“东宝——”
事已至此，容不得周家人反对，周大坤开口叫了大儿子下来。
应了一声后穿好衣服出来，一看要跟两位军爷老总走，周东宝也有些忐忑。要知道他虽然在村里孩子群中当头，但跟保长和军爷相比，就是未曾见过世面的羔羊。
“带路而已，又不是去打老日，怕什么！再说，跟着军爷老总走有好处。”
看到周东宝畏首畏尾的做派，大保长周赐福不由分说，直接一把将其拉出了家门。
“东宝，晚上俺们等你回来吃饭——”
看着大儿子随人远去，周大坤拉开嗓子大喊。
“中！”
对着家门挥挥手，周东宝踏上了向导之旅。
“小兄弟，别害怕，没吃饭吧？这块烙饼给你。”
走出门口小巷后，领头的中央军长官像变戏法一样，从口袋中掏出一块烙饼，递给了周东宝。
要知道普通人家只有逢年过大节才能吃到用白面粉做成的食物，长官拿出来的这块烙饼很明显是早上从地主老财家带出来的东西。
全村就地主老财家有本钱经常吃白面喝白酒，普通人家只能过个眼瘾。
“嗯——”
咽了一下口水，还没吃早餐的周东宝接过烙饼就啃，因为它散发的香味实在太过吸引人。
既然已经答应跟他们走了，多吃一个烙饼也够本，要知道前些天去赶集时玉米烙饼的价格可不便宜，已经从当初的1个小洋（小洋也叫银角，1银元法定兑换12个银角）涨到了2个小洋。而手上的这个白面烙饼，没有4个小洋绝对下不来。
国民政府自1935年大力推行废银改元政策，即为了统一全国货币，将银元停止流通，改换成政府新发行的法币。
但在城市之外的农村，银元和铜元还是流通的主力，法币的普及还任重道远。主要流通单位还是银元、银角和铜元，1个银元等于12个银角，又等于400个当十（即面值十文）的铜元。
铜元不是铜钱，中间无孔，而有孔的1个铜钱是人们常说的1文钱。清末时铜钱数量太多携带不便，便开始铸了铜元替代。当前市面上常用规格是当十、当二十文使用面额的铜元，不过由于政府开始以法币作为唯一货币，铜元流通数量开始慢慢减少，被10分、20分面值的镍币替代。
为了招待军爷老总，看来地主老财家可没少下本钱。
赵口河堤区域，周东宝时常带着一帮孩童去玩耍，熟悉本村情况的大保长周赐福找上门确实是找对了人。
人怕出名猪怕壮，孩子王的头衔让周东宝当仁不让领了眼前差事。
“小兄弟，你们这有些年头没有发黄水了吧？”
黄水是黄河流域对洪水的统称，主要是指黄河决堤或着漫堤后引发的大洪水。普通内涝的话，够不上黄水的规格。
“自俺记事起，黄河大堤就没出过事，尤其赵口这一河段更是年年耗费重金组织大家修护，又有‘赵口金堤’的说法。
俺爹说，河堤是河神的乾坤袋，将黄水牢牢装在袋中间，不让它们祸害老百姓。”
吃人嘴短，一个烙饼拉近了双方的距离，周东宝不再畏缩敢跟老总们聊起天来。
“乾坤袋——金堤——”
发问的老总听完后，沉思着重复了这两个词。
“建功兄，军人以服从命令为天职！现在中华民族到了生死存亡关头，你我早将个人荣辱置之度外。至于对错，只能留给后人评说了。”
另一位肩上印着少校军衔的老总拍了拍同仁的肩膀，义正言辞道。
接下来，气氛变得沉默，两位老总都不再说话，只是埋头一再催促周东宝抄近路抵达。
花了50分钟，多亏周东宝认路，比其他线路要节省了近半个小时，三个人终于抵达了黄河赵口大堤段。
只见黄河大堤比地平面要高出12米左右，可以说整条黄河就是一条“悬河”，高高流淌悬挂在人类生活的土地之上。
一旦决口的话，就是覆顶之灾，生活在附近流域的人们都将家破人亡。
放眼望去，只见黄河之中不时有扬帆木船驶过，朵朵白帆犹如天空中洁白的云朵般映衬在炎黄子孙的母亲河上。
传说中暴躁的黄水在两岸坚固大堤的驻守看管下，显得非常温顺听话，变害为利造福着两岸数千万的炎黄子孙。
“顶部宽8公尺（1公尺等于1米，当时法定通用计量单位），底部宽约30公尺，上面是大路可以通行汽车。堤身高出水面10公尺，水面和堤外陆地落差在2公尺左右——”
“堤内侧有斜面石基，大堤主体为土石混筑而成，十分坚固……”
一到河堤，两位老总就四下查看，并不时相互交谈，撇下周东宝一个人在河堤上呆坐。
“小兄弟，过来，还要麻烦你一趟！”
为首的那位国军长官举手对周东宝招呼道。
“你赶快回村，将这张纸条交给保长家的军官，然后再领着他们前来大堤跟我们汇合。”
长官一边说，一边拿着纸条在上面用笔写字。
他们原本打算先来看看，没想来到了现场就按捺不住直接开始了前期勘探工作。
“可俺只答应带你们来这里，没说还要再回村跑一趟。要不顺路回家替老总们送信，届时俺就不过来了。”
一来一回可又是2个小时行程，周东宝可没那么傻白跑路。近段时间跟在父亲身边学习，他牢记不能做亏本买卖。
“要不这样，就相当今天我们雇佣你当向导，只要你能完成我们交办的任务，就给你1块钱报酬。”
1元法币对周东宝来说可是大数字，相当于可以买到4个玉米烙饼。
要知道在抗战初始当时中国货币表现坚挺，1938年4月份按汇率计算1美金等于3.75元法币。虽然随着侵华战争从淞沪向内地蔓延，法币开始松动贬值预计年底翻一倍，但在6月份的话1法币还是很值钱。
“这个的话，嗯……”
一手交钱，一手交货，是父亲教给自己的另一条经商门道。
周东宝故意徘徊不主动上前答应，就是等待对方先给钱到手再说。
“1块钱先给你，反正我们可是知道你家住在那。你必须在中午前将人带到大堤上，否则不光1块钱收回，还要军法治你延期之罪！”
也许是着急赶时间，一看周东宝做派就知晓如何应对，国军长官将1块钱和1张纸条一齐递给了周东宝。
“老总，你们放心，保证误不了事！”
钱一到手，周东宝撒腿就跑飞奔回村，因为1块钱带给他充足的动力。要知道他全副身家（包括历年压岁钱和父母给的零钱）多年积攒下来不超过5毛钱。
以前周家过年压岁钱是一个当十铜元，去年趁废银改元东风才换成了新制的10分镍币，赶集时买几颗糖和两个馒头就所剩无几了。
由此可见，民国政府货币体系的混乱，单是周东宝一人，多年下来就收藏有大清朝、北洋政府、国民政府以及地方军阀发行的不下10种各式各样流通零钱辅币。
突发横财，周东宝穿着布鞋飞速在小道上奔跑，一路盘算着届时到集上给妹妹弟弟买些好吃的过嘴瘾。
时间过得飞快，喘气不止的周东宝回到村里，直奔地主家将事情经过简述了一遍并把纸条交给了门口的士兵，还趁他们紧急集合之际跑回家报了一声平安。
看到家门口出现周东宝满头大汗略显狼狈的身影，周大坤和婆娘才放下一直惴惴不安的心。
得知大儿子还要带人继续去赵口大堤，预计天黑才可回来，周大坤从家里大铁锅内拿了两个熟山芋给他，相当于对付一顿午饭了。
为了给家人带来惊喜，周东宝刻意隐瞒了1块钱报酬的事项，打算届时买了好吃的回来再明说。
回到地主家外晒麦场，土黄色军服的士兵们已经集合完毕，他们除了背着枪械之外，还从地主家借了许多锄头、铁铲和箩筐之类的物件。
待周东宝引路，一行百余人就浩浩荡荡从周家庄出发前往赵口大堤，从而引发了接下来的轩然大波。