第二次世界大战期间，英国军官罗伊·克罗宁上校外出执勤，途经伦敦滑铁卢桥。他下车徐步走向桥中央，倚在铁栏旁，望着缓缓流去的河水，摸出一个小小的吉祥符，凝目深思，一段遗憾终身的往事浮现在他的眼前……
1917年第一次世界大战期间，当时罗伊是兰脱谢步兵团上尉军官，在回伦敦休假的一个傍晚，他途经滑铁卢桥时，突然响起空袭警报，桥上人车顿时乱成一团。慌乱中罗伊帮芭蕾舞团的姑娘玛拉捡起她散落一地的物品，两人在地铁防空洞里动情地望着对方。玛拉身材苗条、面容俊俏，为人善良又温柔。分手时，玛拉依依不舍地望着罗伊，将她心爱的吉祥符送给罗伊，希望他平安归来。罗伊的假期仅剩一个晚上了，他放弃了上校团长的宴会到奥林匹克剧院观赏玛拉的演出，并约她散场后到烛光俱乐部见面。当他们跳完最后一支送客舞曲时，两人已沉醉在爱情的甜蜜中。
翌晨，海峡发现水雷，部队出发时间推迟两天。罗伊冒雨赶到玛拉宿舍，向她求婚，力争两天内办妥手续举行婚礼。玛拉惊喜万分，却又不敢相信。罗伊向她说明兰脱谢步兵团的上尉不能草率结婚，要经过很多手续和仪式（英国皇家步兵团规定：军官的对象必须是出身贵族或国王召见过的人）。他带着玛拉奔走在军营和公爵官邸征得允诺，然后到庞德街买戒指、鲜花，最后来到圣马修教堂。但牧师告诉他们，教堂规定三点以后不举行婚礼，即使在战时也不能通融。牧师请他们明天再来。晚上，玛拉在卧室里整理刚买来的东西。同室的基蒂吃完晚饭回来，一推门见玛拉正欣赏着堆在床上的新衣和新帽。玛拉兴奋地说：“把所有的钱都花光了。我要结婚了，真的……明天早晨在圣马修教堂，我快乐极了！”可就在当天晚上，玛拉接到罗伊电话：命令改了，部队今晚就要出发，请她在25分钟内赶到车站见一面。玛拉不顾演出误场，马上赶赴滑铁卢车站。
罗伊在候车室拥挤的人群中久候玛拉。开车铃响了，罗伊只得进站，直到火车开始缓慢地启动，他才不得不跨上车厢。玛拉不顾一切地从人群中挤过来，她已顾不上漂亮的帽子被挤掉，用尽全力追着已开动的火车。罗伊看到玛拉，大声喊着她的名字，玛拉终于看到了罗伊。火车越开越快，玛拉茫然地目送火车渐渐远去。
玛拉由于几次约会和误场被剧团开除，基蒂因袒护她也被解雇了。她俩从剧团宿舍搬出来住进一间简陋的房间。她们满以为不跳芭蕾可以进歌舞团。可现实是严峻的，她们四处奔走却找不到工作。罗伊的母亲来伦敦会见玛拉。在一家高级餐厅里，玛拉穿戴整齐地独自坐在椅子上，怀着紧张又喜悦的心情等待克罗宁夫人的到来。约定的时间已过去一个多小时，玛拉信手拿起晚报，漫不经心地翻阅着。突然，她的目光停留在一则消息上：阵亡将士名单，内有军官罗伊·克罗宁。玛拉经受不了这沉重的打击晕倒在地。女侍端来一杯白兰地灌玛拉喝下。待她苏醒过来，巨大的悲痛使得玛拉神志恍惚，面容一下变得憔悴不堪。她失魂落魄地用双手端起未喝完的酒，送到嘴边，没有发现克罗宁夫人这时已来到身旁，正皱着眉头注视着她：“是莱斯特小姐？”玛拉放下酒杯，不知所措，她无心听克罗宁夫人的讲话，为了不让克罗宁夫人看见报纸，她暗暗把报纸塞到椅子底下，同时词不达意地解释着与罗伊通信的原因。夫人感到玛拉的态度不真诚，首次见面就留下了不愉快的印象。
罗伊阵亡的噩耗使玛拉沉浸在极端痛苦之中，她病倒了。为维持她俩的生活和治疗玛拉的病，基蒂忍受着屈辱，上街卖笑。玛拉病愈后，被迫步其后尘。
滑铁卢车站里刚从前线回来一列车官兵，正从站口走出来。玛拉一身轻佻而又寒碜的打扮。昔日的天真烂漫消失殆尽，显出一副饱经世故的样子，僵立在出口处笑脸招揽“顾客”。突然，罗伊在出站的官兵中出现了。玛拉百感交集，千言万语只化为一句话：“罗伊，你还活着？”罗伊见到玛拉高兴极了，不容玛拉犹豫，决定带她回自家庄园举行婚礼。罗伊的到来，给玛拉带来了意外的希望，她似乎看到生活中已出现了一线光明。罗伊的叔叔克罗宁公爵特地赶回来主持他们的婚礼，并向玛拉介绍了他们贵族一些老派人瞧不起舞蹈演员。公爵相信玛拉是个好姑娘，不会辜负罗伊所在军团的“断枪臂章”的传统和荣誉。克罗宁夫人为上次见面的误会道了歉，现在她很满意，相信今后一定能与玛拉融洽相处。
公爵的话和克罗宁夫人真诚的态度最终促使玛拉下了决心，她忍受着巨大的痛苦向克罗宁夫人讲明了自己的遭遇。她表示明早将离开庄园，但要求不要对罗伊说出真情。沉浸在幸福中的罗伊把吉祥符交给玛拉保管，因为她明天就是自己的妻子了。然而第二天罗伊再也见不着玛拉了，留给他的只有一封诀别的信。罗伊赶回伦敦四处寻找，玛拉已经在滑铁卢桥上撞车自尽了，身旁只遗下那小小的吉祥符。