道德是指生活在一定历史条件下的人们，对实践活动过程中必然产生和形成的人际关系、利益分配、法律制度和思想行为等进行价值判断、价值追求、价值选择、价值实现的总和，是人们行为活动的规范或行为准则，是调整人与人之间、人与社会之间关系的行为规范的总和。
道德是一个多要素、多层次、多结构的复杂而庞大的系统，覆盖社会生活的各个领域、各个层次、各个环节。它既是人们在社会生活中形成的是非、好坏、善恶、美丑、荣辱的价值标准，又是社会衡量一个人行为对错、好坏、善恶、美丑、荣辱的价值标准。它界定着什么是对的，什么是错的，什么是应该做的，什么是不应该做的。
从道德精神到道德规范，作为世界观、人生观、价值观的集中体现和直接指挥以及支配思想行为的文化指令，具有多方面的社会功能和社会价值。
因此，道德在人类社会发展进程中所显示出的力量和价值，不仅仅是作为一种行为规范，约束和控制人们的思想行为，建立和维护社会秩序，也不仅仅是作为一种良好的愿望，诱导和激发人们的想象力，憧憬和设计大同世界，道德远远比人们通常所理解的内涵要深刻得多，外延要广泛得多，价值要重大得多。对于一个人、一个民族、一个国家来说，道德是一种理想信念，一种思想境界，一种精神支柱，一种内在力量。其主要表现为：
（一）道德是人类前进的“目的地”
人类在追求真、善、美的天性和良心指引下，不断认识社会产生、发展和变化的一般规律和特殊规律，勾画人类最终将要到达的理想的、美好的未来世界，道德为人类实践活动指明了前进目标。
（二）道德是人类前进的“发动机”
在社会历史环境和物质技术条件完全相同的前提下，一个国家、一个民族、一个组织和一个人，发展不发展、怎样去发展和发展得如何，决定于内在主观的能动性、积极性和创造性，决定于精神支柱、精神状态和精神面貌。
（三）道德是人类前进的“行路标”
人们通过长期实践积累的沉淀，形成了在社会生活各个领域、各个层次、各个环节、各个阶段上的行进目标、行进标准、行进规范、行进位置和行进轨迹，规划和控制人们的思想和行为，保证和促进社会的顺利发展。
（四）道德是人类前进的“方向盘”
人们不断根据自己的行进过程及其产生的效果、遇到的障碍、出现的问题，随时调整和选择自己的行进方向、行进路线、行进速度，为最终建设公正、合理的社会而不懈奋斗。
（五）道德是人类前进的“交通警”
人们在社会化的过程中，学习掌握着正义、公理、价值等伦理道德武器，并通过思想、理论、意识、观念、行动、示范、交流、舆论、氛围、批评、斗争等媒介，扬长避短、扬善惩恶、扬清激浊，建立和巩固良好的社会风气。
总之，道德不完全是“通过主体内心感悟而自觉奉行的行为规范总和”，而是人类社会实践活动所蕴含、赋予、创造的富有积极、健康、向上意义的精神价值。内心感悟而自觉奉行只是道德规范与其他规范相比所具有的特点和属性。
人类社会的所有规范都与伦理道德有关，甚至可以说都渊源于人类对伦理道德的理解和阐释，都贯穿着伦理道德的精神和原则。人类社会的本质和内容、特点和规律，只能从人类社会运动本身来考察和说明，只能从人类社会运动的本质特征来考察和说明。
人类社会运动的本质特征集中体现和反映在人的思想行为上，思想行为的本质特征集中体现和反映在伦理道德上，伦理道德的本质特征集中体现和反映在人类对自我的存在、价值、权利、责任、义务的自觉意识和认知程度上。