聂奎聚靠近了才发现敌人是一艘“永”字号炮舰。“永”字号见解放军的炮艇来支援，没有反击就慌忙逃窜。
王万林乘隙向敌长机发起攻击，在距离400米处两次开炮将其击伤，随后又重新占位，逼近敌机。
王万林率队连续击落3架敌机后，仅存的一架敌机丧失斗志，被宋国卿击伤南逃。
1.“瑞金”舰急待补充弹药
5月17日，天还未亮，解放军炮舰编队熄灭了所有的灯火，秘密行驶在东矶列岛的海面上。黑夜中，海风吹过，带着浓浓的硝烟味。
因为海面上突然响起了激烈的枪声，由于黑夜中很难分清海面的情况，华东军区海军军舰政委、舰长、舰艇大队长聂奎聚率领“瑞金”和“兴国”两舰单纵队出岛前往察看。
还没走多远，信号兵就发现前方有灯光在闪动。
当时，敌我双方都采取了灯火管制，所以很难测量距离。聂奎聚判断是解放军用手电筒发出的信号，马上下令接收。但值班信号兵刚刚入伍3个月，加之距离较远，电文一时难以接受。
聂奎聚站在那里很着急，跑过来问个究竟。在这关键时刻，老信号兵邹吉才连忙夺过新兵手中的手电筒询问对方。原来解放军一艘炮艇与敌人遭遇，特请求炮火援助。
聂奎聚率领的两舰加快了行驶的速度，走近了才发现，是敌人的一艘“永”字号炮舰。“永”字号见解放军的炮艇来支援，没有反击就慌忙逃窜。
被救下的解放军炮艇受到重创，船只受损，人员也有较大伤亡。
原来在刚才的航行中，敌我双方都采取灯火管制，很难辨清对方是敌是友，就向敌人靠近。待和敌人相遇了才发现对方是青天白日旗，这个时候后退已经没有时间了，只能和对方开火了。
后来才知道，敌舰之所以敢在黑夜中行驶，是准备接走岛屿作战中溃败的散兵。
天快亮的时候，解放军“南昌”编队起锚，前往檀头山岛西北锚地。
在这个时候，“长沙”舰则在菜花岐岛巡逻。
到5月17日19点，“瑞金”舰编队驶进檀头山岛锚地等待补给弹药。信号兵邹吉才收到电报，但上面的命令很不详细，只告诉到锚地补充弹药，却没说明具体方位，到哪里去补充。
而此时的“瑞金”舰，经过连续几天战斗，已经精疲力竭了。况且弹药有限，两门76.2毫米主炮是按计划配给，炮弹从前苏联所购买的，中国当时无法生产这一类弹药。
在新中国成立后的几年里，100毫米口径的炮弹一颗就相当于一吨大米的价钱，可谓是昂贵。所以，每次作战动员总有一句口号：
可要好好打啊，打不准一吨大米就白白扔进海里了！
21时40分，编队指挥所在“南昌”舰召集各舰政委、副舰长召开重要会议，这次会议总结近两天来作战的情况，分析敌人的特点和最新动态。
邵震在发言中讲到：
敌人被我打击后，可能利用黄昏、拂晓、夜间，以轻型舰艇配合空军进行袭击，我们务必加强锚地警戒伪装，做到有备无患，常备不懈，时刻准备给予敌人更大地打击！
这次会议一直开到5月18日凌晨才结束。
在这个时候，“瑞金”舰还在等待舟山基地派来的弹药船。根据计划安排，“瑞金”舰应该在天黑前到达檀头山岛，待补充弹药后，再返回头门山岛。
2.王彦寻找弹药补给船
看不见弹药船的影子，而“瑞金”舰又急需弹药补给，聂奎聚简直急得团团转。按照惯例，炮弹应该主动送到前线，从前方撤回到后方去补充弹药，是条件所不允许的。
解放军作战指挥部接到“瑞金”舰的电报后，便迅速与解放军在舟山的基地进行联络，当获悉运弹药船只停靠在石浦港内时，马上派军务参谋王彦乘汽艇赶往石浦与运弹药船进行联系，催促快速行动，给“瑞金”舰立即进行补给。
在当时，海面上是漆黑一片，王彦加快汽艇速度驶进了石浦港。但港内不见一点灯光，所有船只出于防空都进行了灯火管制，王彦怎么也找不到运弹药船。到处都是黑茫茫，不时有海浪冲击的巨大声音，整个大海显得十分恐怖。
没办法，王彦只好放慢艇速用手电一条船一条船地寻找，一直找到凌晨2点，才总算找到了弹药船。那是一艘渔轮改装的辅助船。
在当时，弹药补给船上的战士都还在睡觉里，船的甲板上没有人值班。汽艇靠上去后，王彦在舱内很快就找到了船长。
弹药补给船的船长说船上装了大量的炮弹，没有防空武器，所以他们怕敌人进行空袭，所以才没有主动出来补给“瑞金”舰，并停泊在石浦港等候待命。
此外，这艘船的装备十分简陋，没有罗经，很容易迷失航向，才没有主动支援“瑞金”舰。在补给船船长看来，炮弹装在船舱里是最安全的。
在王彦的指挥下，弹药补给船在汽艇的带领下驶出石浦港，往檀头山岛锚地奔去。
“瑞金”舰见到弹药船的到来，大家欣喜万分，不安的心才有了着落。
信号兵邹吉才后来在回忆中描述了当时的情景：
说实在话，当时每个人都很劳累，从5月15日中午就进入二级战斗部署，到17日晚7点转为一级战斗部署。
那个时候，战士们很少睡觉，没吃过一顿像样的饭，只是吃点饼干喝点白开水，连上厕所都要跑着去。
但是大家都坚持在自己的战位上，这是真正的战场，容不得半点松懈啊！
到17日，战士们检查弹药，发现根本没有几颗了。当晚离开战区，返航到檀头山海域等补给船，找到补给船已经是半夜了，尽管都很累，大家情绪高涨，有的拆，有的搬，有的扛，一直干到天快亮。
因为是檀头山后方，容易受到敌人的袭击，所以3天3夜没合眼的官兵有的在炮位上，有的就在甲板角落小睡一会儿，刚闭上带血丝的眼睛，战斗警报又拉响了……
3.两战舰率先开火打击敌机
弹药补给船来到后，“瑞金”舰和“兴国”舰就开始忙碌起来了，战士们是争先恐后地搬运弹药，到18日5点左右，两舰补充弹药完毕。5时18分，补给船奉上级命令返航头门山。
在天亮之前，解放军前线指挥所就截获了国民党军飞机将要轰炸海上目标的情报，并且曾发现3架PB4Y前来侦察。
那天的海面模糊一片，云高只有200多米，海面上雾气弥漫，视距效果不良。解放军前线指挥所对敌机在复杂气象条件下的作战能力估计不足，给敌机造成了可乘的机会。
在这个时候，国民党部队为缓解解放军舰艇对大陈岛的军事威慑，命令国民党空军第十一大队“扫荡”海上的解放军目标。
天还未亮，敌人12名飞行军官已完成任务提示，上任不到两个月的大队长郑永达亲自领队，对解放军的海上目标进行扫荡。
刚刚参军的郑永达对国民党的F-47N战斗机还不是很熟悉，所以临出发前还在座舱中学习各部机件的操作方式，可见敌军已经是到了垂死挣扎的边沿，已经是孤注一掷了。
不过郑永达带领的11个僚机飞行员却是从敌3个中队中选出来的，所以对这次行动他充满了信心。此时，在他的脸上露出了狰狞的笑容。
在郑永达的率领下，敌人12架F-47N朝东矶列岛的方向飞来。敌人出发后发现，东海上空都覆盖着非常低的云层，依照时间的推算和罗盘的引导，国民党军机群到达了大陈的空域。
敌机到达大陈后，下方仍是浓密的云层，灰蒙蒙的，无法观察海面的具体情况，所以敌12架F-47N依旧在空中盘旋。
敌机在空中盘旋了一会儿，郑永达好不容易发现一个小云洞，于是马上推头钻下，因为那个洞实在太小，大编队必须化整为零逐次通过，如此一来使得原有的队形全都散了。
到6时43分，解放军发现了敌人的机群，距离约1.8万米。“瑞金”保持原航向，“兴国”舰则向左出列，成防空队形。
6时45分，解放军海军编队左舷110度发现敌F-47型飞机4架，高度50米，在距舰队约9000米时，作战指挥员下令射击敌机。
当时从国民党军飞行员的角度往下看，远远地看见，海面除了雾气腾腾之外，还依稀可以看见散布着各式各样的船只，但一时之间还无法辨别目标。敌2号机何建彝中尉突然发现右下方的两点，他仔细观察后才发现，正有船只不断向空中射来炮弹！
原来“瑞金”与“兴国”两舰指挥员抢先开火，由于开火距离偏远，对敌机几乎没有构成威胁。
敌机发现解放军的目标后，指挥官郑永达当即对着距离较近的“瑞金”舰俯冲而下，以50米高度进入，实行超低空轰炸。
本来编队左舷110度，距离9000米发现低空的F-47型飞机时，就应下令躲避，这时将有约40秒时间，可转约60度角，将敌机置于舰尾方向。
根据计算，敌机从90度舷角进入实施超低空投弹攻击的平均命中概率，比从0度或180度舷角进入投弹攻击的平均命中概率要大4倍，所以，采取躲避方法可以大大地降低敌超低空攻击的效果。
但“瑞金”舰由于过于冒险，并没有及时机动，也没有进行躲避，而是不断发射炮弹，这就暴露了目标。敌机在距离“瑞金”舰左舷200米处投下了炸弹，只见两股爆炸水柱在船首旁激起。幸亏有两枚炸弹未直接命中。
在这个时候，狡猾的敌中尉何建彝和长机拉开了距离，采取相近的方向和高度进入实行平桅轰炸。
按照当时情况，敌机进入战斗航路有45秒的时间，“瑞金”舰的战术半径就是25秒，完全可以从容躲避，不幸的是，“瑞金”舰又没有及时躲避，而是一味地只管射击敌机。
敌机从左舷110度舷角进入时，正确的躲避方法应该是：右满舵，将敌机置于180度舷角的舰尾方向上。然而“瑞金”舰舰长却下达了“左舵”的口令，以小舵角转向进行躲避，结果正好把90度舷角置于敌机进入的方向上了。
正在关键时刻，当时“瑞金”和“兴国”舰的8门25毫米高炮全部发生了故障，没有来得及进行修复，只剩4门76.2毫米炮和4门37毫米炮。
“瑞金”舰这时乱了套，导致对空射击方法发生错误。当时本应该集中朝一个方向反击，“瑞金”舰用的却是分散射击，以致火力密度不够，后又改用双数弹幕，以致出现射击空隙为敌机所乘。
6时52分，“瑞金”舰沉没，有56名战士壮烈牺牲，40名战士受伤。
在这之后，敌机又向“兴国”号展开攻击，“兴国”舰指挥员正确进行抗击和躲避，敌机被击落，“兴国”舰未受任何损失。
4.毛泽东指示不要引起意外
5月18日7时08分，在“南昌”舰上的邵震接到“兴国”舰发来的电报：
瑞金舰损伤。
事实上，“瑞金”舰此时已经沉没了，而电报是在“瑞金”舰沉没前发出的。
接到电报后，编队指挥所马上命令炮艇中队快速营救“瑞金”和“兴国”两舰。到7时16分，编队指挥所再次接到“兴国”舰第二封电报：
瑞金舰被炸沉。
邵震立刻复电：
全力抢救海上失事人员。
军务参谋王彦听到这个消息后大为震惊，半天没有缓过神来。
就在几个小时前，他还在“瑞金”舰上，亲眼看到舰队补充弹药，但没有想到刚刚离开没多久就传来这样的噩耗。
当时寻找到弹药补给船后，聂奎聚见王彦一夜未眠，就劝说他睡一会儿，等待新的命令。王彦还没有睡醒，“南昌”舰汽艇就来报告说有任务，如果不及时去恐怕“瑞金”舰就保不住了，所以他赶快穿上衣服朝出事的地方奔去。
虽然“瑞金”舰在敌机的袭击下沉没了，但在服役的4年间，该舰共参加作战9次，航行1.8万多海里，可谓立下过赫赫战功。
海军党委为客观处理“瑞金”舰问题，特别保留“瑞金”的舰名，并重新赋予另一艘护卫舰为“瑞金”舰。
“瑞金”、“兴国”两舰，舰炮本是老式的单管76和37炮，但面对敌机从两个方向超低空的攻击，两舰进行编队集火抗击，取得了击落敌机一架，击伤一架的胜利战果。
“瑞金”舰沉没是华东军区海军创建以来最严重的损失，因此，作战指挥部进行了认真总结。大家认为，战斗中损失是难免的，但“瑞金”舰的重大损失，主要是指挥失误，特别是舰长缺乏在突发事变面前所必备的良好心理素质和高度的智慧与才能。
而“兴国”舰在同样遇到空袭时，正确地实施了抗击和躲避，结果未受损失。实战证明，超低空平桅轰炸是完全可以被粉碎的。另一方面，在拥有制空权的情况下也不可麻痹大意。
“瑞金”舰沉没事件带来了深远的影响。此后，台湾海峡的历次海战，解放军均无千吨以上的大中型军舰参加。毕竟中国传统上是追求万无一失，同富于海盗冒险传统的欧洲和日本海军有根本的区别。
后来浙东前线指挥部在黄岩召开会议，在这次会上，张爱萍没有责怪“瑞金”舰的主要负责人，他给军委发电报，一个人承担了指挥责任。
毛泽东电示华东军区及张爱萍：
不要因为一舰得失而引起其他意外。
5.解放军空中两战两捷
就在“瑞金”舰沉没的当天，15时25分，在渔山列岛上空有两架国民党飞机由南向北飞来。
随后，解放军又在披山以东20公里处发现另一批4架敌机在大陈岛、一江山岛一带活动。
指挥所当即判断：
在大陈、一江山活动的敌机企图引诱我机南伸作战，其目的是掩护经渔山飞来的双机偷袭舰艇。
指挥员命令飞行员王万林、宋国卿双机飞至南田、头门山上空，钳制在大陈、一江山活动的敌机，掩护飞行员宗德峰、尹宗茂双机拦歼经渔山飞来偷袭舰艇的敌机，飞行员石瑛、常化臣双机担任增援。
宗德峰、尹宗茂双机到达南韭山空域后，设在“南昌”舰上的目标引导组不断通报敌机的位置，舰载高炮同时进行指示性射击，在敌机附近打出一连串爆烟，引导双机实施攻击。
在宗德峰的掩护下，尹宗茂出其不意地迅速接近敌长机，在距离500米时猛烈射击，一举将其击落，打击了敌人的嚣张气焰，也为沉没的“瑞金”舰报了仇。
5月19日，是蒋介石举行“连任总统大典”的前一天。这天气象很复杂，海上云高2000米左右。
12时46分，国民党空军8架F—47型战斗轰炸机突袭东矶列岛，一批4架向渔山方向飞去，一批4架活动在大陈岛一带。
宁波机场指挥员估计敌机的真正企图是一批作佯动，一批绕道渔山然后突然下降转向，袭击刚解放的田岙、头门山等岛屿及附近停泊的舰艇。
面对这种情况，宁波机场指挥员决定派王万林和宋国卿、宗德峰和尹宗茂两队双机间隔两分钟连续起飞，直线出航拦歼前一批敌机于头门山、一江山一线，对后一批则暂不出击。
王万林、宋国卿双机首先到达头门山以东上空。宋国卿在左下方发现敌机，王万林即令其攻击，同时呼叫宗德峰、尹宗茂双机迅速赶到战区。
渔山当时属于国民党军队控制的范围，4架F—86飞过渔山上空之后，果然左转弯降低高度，直奔停泊有华东军区海军舰艇的头门山而来，正好被王万林双机挡住了去路。
敌机为了取得舰、岛对空火力的掩护，从云上穿到云下，引诱王万林、宋国卿到低空作战，这使空战出现了复杂的态势。
王万林和宋国卿毫不畏惧地从云上追到云下。
海上的3艘敌舰立即向王、宋射击。
王万林在抗美援朝战争中曾多次与美机作战，击落过美空军F—4U型战斗轰炸机，具有空中作战的经验。
所以，王万林掩护宋国卿追到云下后，宗德峰双机也赶到了战区，王万林便把飞机拉起，从高处指挥攻击。宋国卿降低高度迅速绕到敌僚机尾后，一举将敌僚机击落。顿时敌机队形散乱，将炸弹扔到了海里。
王万林乘隙向敌长机发起攻击，在距离400米处两次开炮将其击伤，随后又重新占位，逼近负伤的敌机，连续3次射击将其击落。
王万林、宋国卿退出战斗时，敌舰发射的炮弹不断在空中爆炸，虽然均未命中，但也构成了一定的威胁。
尹宗茂向另一架敌机发起攻击，由于俯冲角过大，第一次攻击未成。经指挥员提醒，再次占位，从敌机尾后进行攻击，结果将敌机击落。
然后，尹宗茂迅速下降到100米以下超低空，避开敌舰炮火，退出战斗。王万林率队连续击落3架敌机后，仅存的一架敌机已毫无斗志，被宋国卿击伤后不得不向南逃窜。
在战区条件相当复杂的情况下，解放军打了一次成功的歼灭战，保卫了东矶列岛和海上舰艇的安全，取得了卓有成效的战果。
东矶列岛作战，从5月11日开始，至20日结束，共进行各种战斗14次，击伤敌舰5艘，击落敌机7架，击伤4架，俘敌帆船1艘。
东矶列岛作战虽然不是一次大规模的战役，但陆军、海军舰艇部队、海军航空兵部队都参加了，可以说是解放军陆海空联合作战的前奏曲，积累了海军和空军的经验。
东矶列岛的解放，打击了国民党海、空军的嚣张气焰，扭转了三门湾海上斗争的形势，为以后解放一江山岛和大陈岛创造了十分有利的条件，因此具有重大的意义。