大力发展教育，把教育摆在优先发展的战略地位，努力提高全民族的思想、道德和科学文化水平，这是实现我国现代化的根本大计。因为科技进步、经济繁荣和社会发展，从根本上说取决于提高劳动者的素质，培养大批人才。然而，截至1989年，我国人口平均受教育程度不足5年，基础教育则更为薄弱。而且近几年来，我国中小学生流失量又呈上升趋势，在尚未解决温饱的190多个县中，中小学生因家庭困难而无法上学的状况则更为严重。教育已逐渐成为全社会关心的热门话题，同时也引起了党和政府的高度重视。
针对以上情况，为了资助贫困地区及家庭的孩子能获得教育机会，共青团中央、全国青联、全国学联、全国少工委共同创办了中国青少年发展基金会（简称青基会）。青基会经中国人民银行和民政部批准，于1989年3月正式成立。青基会的宗旨是：取诸社会、建立基金、公诸社会、造福孩子，为促进贫困地区的经济发展，为提高我国青少年的文化素质做出贡献。7月30日，青基会作出决定：设立救助贫困地区失学少年基金会，长期资助我国贫困地区品学兼优而又因家庭困难失学的孩子重新获得受教育的机会。此项救助活动则被命名为“希望工程”。救助贫困地区失学少年基金会的具体资助方式包括：（1）设立助学金，长期资助我国贫困地区的品学兼优而又因家庭困难失学的孩子重返校园。（2）为一些贫困乡村新盖、修缮小学校舍。（3）为一些贫困乡村小学购置教具、文具和书籍。
救助贫困地区失学少年基金会的设立，标志着“希望工程”在我国开始实施。“希望工程”启动后，得到了海内外中国人及一些国际友人的积极响应和支持，人们踊跃捐款、捐物。“基金会”收到了数以亿计的捐助资金，取得了良好的社会效益。从1997年开始，希望工程进入冲刺攻坚阶段，提出到本世纪末，要使救助失学儿童数额累计达到250万至300万名，建设希望小学6000所以上。为此，1997年4月，中国青基会推出了“希望工程最后一轮劝募行动”，开始了全国性、集中性的劝募工作。并在项目拓展方面进行了新的探索，开展了希望小学师资培训、配备希望书库和三辰影库、建立全国农科教实验基地，开发绿城国际希望园等工作。
中国青基会制定了1998年的主要工作目标：全力开展98希望工程志愿者劝募活动；更加注重社会效益和人才效益，推动希望工程的深化发展；强化管理和监督工作，切实提高受助生资助工作质量。这些措施的实施推动了“希望工程”进人更为切实有效的新阶段，从而取得更大的社会效益。
1999年3月2日，全国各地的希望工程实施机构开展了形式多样的社会监督日活动。中国青基会、希望工程全国监察委员会在北京向新闻界通报了希望工程1998年的管理和监察情况。中银会计师事务所公布了对中国青基会财务收支情况的审计报告，其监察报告表明，1998年，希望工程管理力度大，措施得力，筹资及捐款使用制度健全，希望小学建校捐款和受助生助学金做到了专款专用，没有发现贪污腐败问题。截至1999年2月，希望工程实施九年来，已累计接受海内外捐款16.11亿元，赞助失学儿童209.88万名，援建希望小学7111所。中国青基会负责人指出，由于政府扶贫、普及九年义务教育力度的加强以及社会各界的大力支持，失学儿童的绝对数和失学儿童占学龄儿童的比例都在逐年下降，贫困地区学龄儿童对社会捐款的需求也发生了很大的变化。因此，中国青基会提出，希望工程工作的重点将由普遍救助转移到希望工程受助生的跟踪培养、希望小学的后续扶持和贫困地区师资培训上来，同时，对希望工程也将进一步加强管理、监督工作。