一种人节俭持家，连张擦过嘴的卫生纸都舍不得扔，要再拿去擦桌子；锅铲的把子都已脱落，还要包上废布将就使用。一种人则看来有些浪费——东西过时，立刻换新；报纸隔日，立即抛弃；厨房一尘不染，锅碗非常简单却永远光亮如新。
依照过去的理论，当然是前面那户俭朴的人家，能够有较佳的生活。但事实却是后者不仅生活质量好得多，经济也显然比前者强。而据我观察的结果，是因为后者不但在生活上有现代理念，在理财上也有较新的方法，使他们在孳息、投资上都获得不错的利润。渐渐这两种家庭走入了不同的社会层次，新者愈新，旧者愈旧，距离愈拉愈远。
同样，农业时代，靠招牌、信用的老店，如果依旧维持过去那种堆货的方法、昏暗的灯光、缓慢的速度和一成不变的样式，可能也将被新式的经营所取代。
因为过去百货杂陈，表示店里东西多，今天看来却显得乱而缺乏管理；过去一边跟顾客磕牙，一边慢慢包装算账，表示优雅而有人情味，如今却显示效率差；过去一成不变，表示老字号货真价实，现在看却是不求改进。当环境不断变迁，凡是不跟着适应的就将落伍而被淘汰。
现在回到正题，过去读书成绩好的学生，往往能成功，在今天这个时代，却可能因为无法适应周遭的环境，即使以第一名毕业，也难有杰出的成就。
如果现代经营的理论是以促进消费来刺激生产，过去是以节约消费来积蓄财富。那么过去设法少让子女参加活动及打工，以集中精神念书的态度，是不是也应该改为多让子女在外发展，从发展中获得更大的冲力，对知识更深切地求取，也对未来产生更大的憧憬呢？
过去常是父母为子女计划未来，现在是否应该让子女到相当的年龄之后，就自己计划未来，父母只担任参谋的角色呢？
从那个年轻人的身上，我看到了一个以环境激发潜力，将时间做最有效分配，以积极态度投入社会，而不是“被动”走向社会的新典范。
他穿最讲究的服饰，用名牌的相机，开流线型的跑车，做九个家教，在高中修大学的课程，且参加许多活动。他以服饰、车子满足了年轻人的虚荣，以做家教来付每月五百多块的分期付款及保险费，又以车子载着自己参加活动、担任家教，争取了许多时间，且能够掌握每一分钟，在学业上有最佳的成绩，并用他的成绩，征得信任而获得家教，不正是以促进消费来刺激生产吗？
过去我一直使用大部分中国家长的方法，推着你向前走，今天突然对自己的模式产生怀疑。站在上一个时代，与瞬息万变的未来之间，我有了许多彷徨。
如果我把这问题交给你，你认为应该选择哪一种生活模式呢？
走向独立
记得第一次听我老爸提起这个人时，我觉得他真的蛮厉害的，可说是“小游学生”的一个典范。很多家长把小孩送出去，都是希望他们之后可以成为这样的人：开朗、独立、时髦，而且人生目标明确。
“小游学生”有很多种，念研究所时，我认识一个台湾同学，节省到在极冷的冬天也不开暖气。但走到波士顿的精品街，总是可以看到不少其他的亚裔“游学生”，开着跑车、穿着名牌。这其实没什么不好，但是现在在台湾一天到晚听说有人出去“游学”，花了一大笔钱，回来却一无是处，而且因为在外面成天跟华人混，连英文也没学好。
所以我觉得“小游学生”在外面的造化，朋友扮演了很重要的因素。是可以彼此帮助，还是只会帮助彼此偷懒，经常是“游学”成败的关键因素。
比，才有进步！
过去你只要在一乡跑得最快，就被人们称为“飞毛腿”……但是后来有了全国运动大会，进而参加了奥运会。直到这时候，许多中国人才发现，原来自己在武侠小说里崇拜的“草上飞”和“浪里白条”，到了世界级的竞技场，只能勉勉强强地殿后。
当乔安娜打电话来的时候，我顺便问了一句：“她的功课比你好，还是比你差？”而在你答“比我好一点点”之后，我有些惊讶地继续问：“你已经是平均九十六点多，她居然还要更好？”
这时你似乎有些不太高兴地说：“这又怎么样？我们同年级还有一个叫阿曼达的女生，平均九十九呢！人漂亮，参加的活动又多，而且还交男朋友！”最后你气呼呼地扭头而去，还撂了一句英文：“Why always compare me with other people？ To each his own！”（为什么总是拿我跟别人比？我是我，人家是人家！）
多年来，几乎每次当我将你跟别人比较时，你都会有这样不愉快的回应，而在我与其他家长聊天中，也知道他们的孩子同样不喜欢比，也都曾抱怨自己的父母喜欢比。
不错！美国是一个大的国家，三百六十七万平方英里的土地任你驰骋。此地不留人，自有留人处，你确实可以不必处处跟人比，而找到自己生存的空间。
但是，你更要知道，当你想往高峰爬的时候，也便有来自三百六十七万平方英里土地的精英与你竞争，这也就是你能获得纽约市演讲比赛冠军，到了纽约州却败下来的原因；再想想，就算你能在全州得到冠军，到了全国大赛又还有得胜的把握吗？
其实我们从出生就面对了这个竞争的世界，我们一方面该庆幸自己能生在20世纪科学昌明、生活富裕的时代，一方面也得知道，我们面对的是知识爆炸时代的竞争。
何止科技、知识的竞争，连体育也是如此，想想四十年前的体育纪录，再看看今天的最高成就，当时世界的金牌得主，只怕今天都无法进入决赛，甚至不合参加的最低标准。
过去你只要在一乡跑得最快，就被人们称为“飞毛腿”，神气得不得了，因为那是交通不发达，越过一个山头，就换一种口音的时代。但是后来有了全国运动大会，进而参加了奥运会。直到这时候，许多中国人才发现，原来自己在武侠小说里崇拜的“草上飞”和“浪里白条”，到了世界级的竞技场，只能勉勉强强地殿后。
但是也就由于比，人们开始提升自己的标准，追求更高的理想，从失败的痛苦、愤懑中激发力量，并学习别人的长处。今天华人在许多方面，不是已经凌驾西方了吗？
比，确实不是很愉快的经验。那不愉快，是因为打破了自己编织的“满足的梦”，也可以说是使自己面对了现实。有什么事情比你面对敌人，当面交手，来得更真实呢？
所以中文里有句俗语：“人比人，气死人！”周瑜更在屡次受挫于诸葛亮之后说：“既生瑜，何生亮？”意思是既然生了我周瑜，为什么老天又要生下诸葛亮呢？问题是，如此推下去，每个比赛的第二名，都愤愤地说：“如果得第一名的那个人没有来参加，我就是第一！”第三名的说：“如果得第一、第二的人不来，我就是第一！”
这世界还可能进步吗？所以在这个充满竞争的时代，我们即使得了第一，也应该用相反的方式来想：只怕是有高手缺席，所以我能得冠军，他如果真来了，恐怕我就是第二！所以今后要更加努力，才能面对强敌，也才能保持既有的荣誉！
如此，这世界就能不断进步！
记住！不要认为不去跟别人比，就能减少面对敌人的机会，也就能比较快乐；因为你不去比，别人却要来跟你比，这个世界也总是把大家放在一起比！参加入学考试，当有人金榜题名时，就同时有人名落孙山；参加就业考试，当别人入选时，你就可能被淘汰出局，甚至我们能来到这个世界，也是从亿万竞争对手间脱颖而出，才得以受孕成为我们的。
请问你，哪一样事情不是在比呢？我们整个生命的过程，都是比！不是你高，就是我低！
比，不是狭隘地排斥别人，而是积极地参与；是认知别人，肯定自己；是精益求精，更上一层楼。孟子曾说：“舜何人也，予何人也，有为者亦若是。”就是由“比”，进而产生自我期许、积极努力的态度！
最后，我想问你，如果你不心存比的想法，为什么能记得那么清楚，乔安娜总平均分比你多了零点五分呢？
坦白说吧，你根本就在偷偷地比！
不愿当一只老鼠
我当初为什么一直很不满意老爸用分数来比较？其实不服气的是比较的“标准”。
在史蒂文森高中，大家都很会念书，考高分不难。记得当时全校的总平均分在九十分左右，在如此“评分膨胀”（grade inflation）之下，竞争往往只是小数点的差距。而如果只以成绩来排名，会忽略很多其他细节，像一个人的创意思考、对学校的贡献、做人的品性等。
美国人把盲目的竞争形容为“老鼠赛跑”（rat race）。在学校争分数，出社会争薪水，老了还要争子女，比谁的头衔高、房子大、小孩上什么名校……
我承认，“比”的确会进步，但也容易让人成为老鼠。老爸，对不起，我当年的态度那么差，但我只是想说：这不是奥运会的田径大赛，这是我们的人生，请不要以零点五分之差来做比较的基础！
没有赢！
一个海军陆战队的蛙人说：
“当你的左眼被打到时，右眼还得瞪得大大的，才能看清敌人，也才能有机会还手；如果右眼同时闭上，那么不但右眼也要挨拳，只怕命都难保！”
你参加纽约市的演讲比赛，没能进入决赛，我和你的母亲一起去地铁车站接你，不是为了安慰，而是为了鼓励！
记得你上车时，我问你的第一句话吗？
我问：“你是输了，还是没有赢？”
你当时不解地说：“这有什么分别？”
我没回答，只是再问你，下礼拜在史泰登岛（Staten Island）的另一场比赛，你还打算参加吗？
你十分坚决地说：“要！”
于是我说：“那么你今天是没有赢，而不是输了！”
一个输了的人，如果继续努力，打算赢回来，那么他今天的输，就不是真输，而是“没有赢”。相反地，如果他失去了再战斗的勇气，那就是真输了！
小时候，我读海明威的《老人与海》，里面说：“英雄可以被毁灭，但是不能被击败。”当时只觉得那是一句很有哲理的话，却不太了解深层的意思。
后来我又读尼采的作品，其中有一句名言：“受苦的人，没有悲观的权利。”我也不太懂，心想，已经受苦了，为什么还要被剥夺悲观的权利呢？
直到自己经过这几十年的奋斗争战，不断地跌倒，再爬起来，才渐渐体会那两段话的道理：
英雄的肉体可以被毁灭，但是精神和斗志不能被击败；受苦的人，因为要克服困境，所以不但不能悲观，而且要比别人更积极！
据说徒步穿过沙漠，唯一可能的办法，是等待夜晚，以最快的速度走到有荫庇的下一站；中途不论多么疲劳，也不能倒下，否则第二天烈日升起，加上沙土炙人的辐射，只有死路一条。
在冰天雪地中历险的人，也都知道，凡是在中途说“我撑不下去了，让我躺下来喘口气”的同伴，必然很快就会死亡，因为当他不再走、不再动时，他的体温迅速降低，跟着就被冻死。
记得陈光霖伯伯吗？他曾经自己请愿到金门当蛙人，是个浑身是胆、充满斗志的人。他说过一段我永远不会忘记的话：
“当你的左眼被打到时，右眼还得瞪得大大的，才能看清敌人，也才能有机会还手；如果右眼同时闭上，那么不但右眼也要挨拳，只怕命都难保！”
可不是吗？在人生的战场上，我们不但要有跌倒之后再爬起来的毅力，拾起武器再战斗的勇气，而且从被击败的那一刻，就要开始下一波的奋斗，甚至不允许自己倒下，不准许自己悲观。那么，我们就不是彻底输，只是暂时“没有赢”了！
输赢摆两旁
台湾有个收视率非常高的歌唱比赛节目，两位实力相当的参赛者的PK大赛真是精彩。最让我讶异的是，美国也有很多类似的节目，当中的参赛者往往彼此钩心斗角，但台湾的节目却没有这样的情形，参赛者间的感情反而如同好朋友，每当有人被淘汰时，总是会哭成一团。这或许是文化的不同，也让我觉得台湾人真是善良而具包容力。
当大家为了荣誉而竞争时，其实根本没有输赢，就算没赢，也不代表输。这让我想起当年参加演讲比赛，总有些选手非常自傲，这时，其他参赛者就更想和他单挑，这是竞争时很容易产生的心态。不服输的态度对于某些人来说，会在一对一的竞争时产生；但对于另一些人而言，大型比赛更能激发潜能。最理想的境界是：大家都能学习奥林匹克的运动精神，以高尚的态度进行良性的竞争。