公元219年，孙权打败关羽后，上书曹操，向曹操称臣，意在劝说曹操废掉汉献帝而自己当皇帝。
曹操示其书对左右说：“孙权这小子，是想把我置于炉火上烤啊！”
群臣劝道：“汉朝的帝位早该终结，殿下功德无量，众生瞩望。孙权远在异地称臣，是顺应天下之民意。殿下理应名正言顺地称帝，没有什么可犹豫的。”
曹操说：“若天命如此，那我就当个周文王吧。”其意甚明，他本人不想称帝，但希望其子能做帝王。
曹操自挟天子以令诸侯以来，始终表示他是决不会当皇帝的。210年，鉴于朝野对他的议论，他曾下《让县自明本志令》，昭示天下：“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。”自知守义为国，绝无取代汉帝之意。并让出封国之二县，只食武平县万户。以此来“分损谤议，少减孤之责也！”
正如曹操直言不讳地说要当周文王一样，他也确实在为其子架桥铺路——
就在曹操下明本志令的第二年，即211年正月，曹操任命其子曹丕为五官中郎将，设置官邸，任丞相副。权势仅次于曹操。
217年，汉献帝让曹操设天子旌旗，坐天子乘车。曹操实际上成了第二个天子。于是，曹操任曹丕为太子。
若干年来，软弱的汉献帝，不过是曹操手里的工具，对其只能唯命是听而已。当然，汉献帝及其亲信也曾多次想要谋害曹操，但都被曹操发觉，均未得逞。199年，汉献帝把一道密诏缝在衣带里传给董承，令其设法除掉曹操。次年正月，阴谋泄露，董承被杀。214年，皇后伏氏给她父亲伏完写去密信，叙说了董承被杀之惨状，让其秘密除掉曹操。事情泄露后，曹操令人带兵闯宫，杀了皇后伏氏及其所生二子，后又累及其兄弟宗族百余人被杀。
曹操的所作所为，当然是为着自己专权权室，一统天下。同时也是为其子能代汉称帝奠定基础。
220年，66岁的曹操病死于洛阳军中。其子曹丕袭魏王。十个月后，曹丕逼迫汉献帝让位。改汉为魏，曹丕为魏文帝，追谥曹操为魏武帝。
《三国志》作者陈寿评论曹操说：“汉末，天下大乱，雄豪并起”，曹操能“运筹演谋，鞭挞宇内”，“终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也；抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
不难看出，陈寿把曹操视为三国时期最杰出的人物。的确，曹操是当时伟大的军事家，他征战30余年，统一了大半个中国，众多豪杰无法与其相比。他还是当时第一流的政治家，抑制豪强之策，屯田增产之举，文姬归汉之佳话，重用陈琳之美谈，都显示了他非凡的政治才能。他还是当时第一流的诗人、艺术家，他长于诗，懂音乐，工于书法，促进了建安文学的兴起和发展。尽管他有杀人过多等罪过，但他仍不失为三国时期的一个伟人！