年号起于汉武帝，这当然指的是中国，别国的年号起于何时，就缺乏研究了。中国历史上第一个年号为“建元”，时间在公元前140年——公元前135年，此前帝王只有年数，没有年号。此后每逢新君即位，必改变年号，称作改元，文天祥《指南录后序》就有“是年夏五，改元景炎”的记载，这指的是南宋的端宗皇帝，他的年号为景炎。一般改元从下诏的第二年算起，也有从本年年中算起的。受中国文化影响，东亚诸国中，日本、朝鲜和越南，都曾使用过年号。
年号是个很麻烦的东西，因经常变换而不利于纪年。但历代皇帝是不会去考虑这些的，动辄改元，女皇帝武则天在位十四年，前后改元十二次，有的甚至一年之中，一改再改，直到明朝，才定下来一帝一年号。但仍有例外，一是英宗，年号先为“正统”，后为“天顺”，是因为正统十四年七月，外蒙古的一个酋长也先，大举进犯中原，英宗听信了一个太监的献议，御驾亲征，结果五十万大军在居庸关外的土木堡被围，皇帝就做了人家的俘虏。后来当然还是回来了，又经了无数的曲折，也得以复辟归位，改年号为“天顺”，于是一个皇帝，就有了两个年号。二是光宗，万历四十八年八月初一日即位，八月二十九日崩逝，在位不到一月，是因为荒淫无度。明末有名的三大案：梃击、红丸、移宫案，其中红丸一案，就涉及到光宗。光宗常洛做太子时，宠幸两个“选侍”，都姓李，称为东李、西李；即位以后，郑贵妃为了笼络他，又一次性送给他四个“美人”。郑贵妃是他父亲神宗遗下的妃子，其子常洵，曾和他争太子位，所以这郑贵妃的馈赠“四美”，实在是包藏祸心。这么多的美人随侍，非吃药不能应付，以致常洛从即位第五日起就开始生病，到了第二十九日，又吃了鸿胪寺丞李可灼献上的一颗红丸，结果就一命乌呼了。这就是所谓的红丸案。他的长子熹宗继位，定明年年号为“光启”，如此，光宗当了一月的皇帝，竟没有年号。又因为定即位之日起至年底，为“泰昌元年”，竟至于一年之中，三帝两年号，这在正统的皇朝，也算是绝无仅有了。
从这一点也可看出，明王朝是一个多么荒唐的王朝。
清朝就要好得多了，满人入关以后，接受明朝灭亡的教训，在很多方面，尤其是勤政、裁抑外戚和宦官、皇子教育这三件大事上，做得都要比明朝好。所以它的年号，也始终正常，做到了一帝一号。这样，人们也就常常用年号来代称皇帝，例如康熙、乾隆、同治、光绪等等，这里指的显然是皇帝本人，而不是年号。
那么年号是根据什么来定的呢？让我们来看看。
首先，它必须避免使用前朝末代年号的字眼，比如“崇”字与“祯”字，那都是万万不能用的，若有哪一位军机大臣或是南书房翰林，拟了这样的字眼递上去，非杀头不可；其次是要声音响亮，读起来不拗口，而最最重要的一点，是它所包含的深刻含义能够深入浅出，令天下臣民都知道。比如顺治，入关之初，天下未定，统治者希望能够将顺民意，以达大治，含有明显抚慰的意思在里头。再比如康熙，天下既定，应该与民休养生息了，康熙是安居乐业的意思。接下来是雍正，雍是雍亲王，这是他作皇子时的封号；正是正位，由此可知，他得位并不是多么光明正大，否则就不会特为拈出这个“正”字来了。年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”，世宗为人，极修边幅，在这上头最为讲究。同治的年号最为开宗明义，辛酉政变，诛杀肃顺，两宫垂帘，恭王执政，所有这一切，都有赖于同心共治。所以清朝诸年号中，这个年号的涵义最为丰富，不仅包含两宫同治，还包含君臣同治、满汉同治的意思。
然而极少有人知道，这并不是同治帝的第一个年号。同治的第一个年号是祺祥，由肃顺所拟定。咸丰十一年七月十七日，咸丰帝崩于热河行宫的烟波至爽殿，以肃顺为首的顾命八大臣，拥辅年仅六岁的载淳继位，明诏颁布新年号为“祺祥”，同时下令铸造新钱“祺祥通宝”和“祺祥重宝”。这是七月二十六日，文宗“宾天”的第十天。当日，户部宝泉局和工部宝源局，即将“母钱”和“样钱”发往新疆、甘肃、江苏、云南等钱局。新铸制钱“重大光圆”，“样钱”刚一面世，物价就平抑下来了。肃顺本就张狂，这一来愈加飞扬跋扈。然而李慈铭对此，却大发议论，以为“未告即位，先议改元，已为奇事，而元号又用‘祺祥’二字”，不仅不通，简直是胡闹！因为“祺”字古无用者，而“祥”字只有宋少帝“祥兴”用过。这宋少帝是什么人呢？是南朝刘裕的长子，谥号少帝，没有庙号。没有庙号是因为他居丧无礼、游戏无度，被辅政大臣徐羡之等废为营阳王，在幽闭过程中逃跑被杀，年仅十九岁。庙号是古代帝王死后追尊的名号，含有褒贬之意，太祖、高祖开国立业，世祖、太宗发扬光大，世宗、高宗是守成令主的美称，仁宗、宣宗、圣宗、孝宗、成宗、睿宗等也为明君贤主，中宗、宪宗为中兴之主，神宗、英宗功业不足，德宗、宁宗过于懦弱，文宗、武宗名褒实贬，光宗、熹宗昏庸腐朽，哀宗、思宗则只配亡国。但有“褒贬”不怕，就怕没有庙号，没有就意味着你不能配享太庙。这样的人用过的字眼，怎么能够拿来做新君的年号？李慈铭的脾气大，是出了名的，因此肃顺对他，也是无可奈何。而更潜在的原因是，慈禧太后很快就联手恭亲王奕訢，发动了辛酉政变，肃顺已经顾不上他了！
因此“祺祥”也是我国历史上少有的短命年号，从七月二十六日到十月五日，短短六十九天，所鼓制钱尚未全面发行，就被下令废除了。与“同治”相媲美的年号是“光绪”，“光”是光大，这是无须说的；而“绪”字，则有两种含义：一为统绪，二为次绪。所以用这个字，既表示德宗为外藩迎立，又表示兄终弟及的先后次绪，于德宗的身份，十分配合。同光之际，词臣最盛，这才能选出这样精当深刻的字眼，用做年号。
清朝诸帝的年号中，道光的年号最为空泛，就是光大道统的意思，等于什么都没说。中国皇帝的最后一个年号为“宣统”，和“光绪”一样，是明白宣告溥仪入继为穆宗之子、兼祧德宗的“统绪”，用意在于防止醇王一系，或会引“明世宗”故事，以皇帝“本生父”的身份，在宗法上引起争议。中国历史上的年号，据梁启超的统计是316个，而据上海人民出版社《中国历史纪年表》上的统计，则是500多个。
日本是当今世界上唯一仍在使用年号的国家，2010年是日本的“平成”二十二年，这意味1989年即位的明仁天皇，已经在位22年。
李慈铭《越缦堂日记》：
国朝即位改元，向由大学士及军机大臣，各拟数号呈进，天子择而用之；今兹未告即位，先议改元，已为奇事，而元号又用“祺祥”二字，无论文义不顺，且“祺”字古无用者；“祥”字惟宋少帝“祥兴”用之，嗣子幼冲，自不知所检择，而廷臣亦无有言者，岂真国威所劫乎？不学之弊，一至于此，呜呼，国家可无读书人哉！