即使不知道张佩纶，略知中国近代史的人，也一定知道马江之战。这场中法海战，清政府被击毁军舰九艘，死伤七百余人，福州造船厂也惨遭炮击。当时张佩纶正会办福建海疆事宜，因此马江兵败，他是难逃其咎的。
对于翰林四谏，恭王曾有过这样的一字考语：张之洞“杂”，陈宝琛“庸”，吴大徵“轻”。他认为清流中，论才情志向，当首推张佩纶。张佩纶议政，一向持论侃侃，尤以纠弹大臣名重一时，象侍郎贺寿慈、尚书万青藜、董恂等等，都是被他弹劾掉的。但他有一个人从来不碰，那就是“李二先生”李鸿章；而且爱乌及屋，连带着李大先生李瀚章，也得以幸免。所以清流中颇有议论，说是“幼樵以风骨自见，搏击满朝，而独独亲附李合肥，不是趋炎附势是什么？”幼樵是张佩纶的字。
如此说来，他在马江不战而退，弃师而逃，也不能算是偶然。说起来，那情形真是狼狈的很，炮声一响，他看都不看，就带着亲兵直冲后山一路奔逃，中途遇着雷雨，山路泥泞，仓皇间张佩纶鞋都跑掉了一只。待好不容易跑到了一户农家，人家一听说是“会办张大臣”，坚决闭门不纳！张佩纶只得狼狈而走，逃进彭田乡的一户乡绅家中。想那张佩纶平日论战论兵，俱大言煌煌，谁曾想一动真格的，就如此不堪一击？尤其可恶的是，做为会办大臣，兵临城下却弃城而走，不仅不思自责，在事后给朝廷的奏报中，还大言不惭，说什么“臣知不敌，顾无退路，惟与诸将以忠义相激发而已”，美化自己，欺骗朝廷。结果动了福建人的“公愤”，在京的福建京官潘炳年等人，联名严劾张佩纶“身为将帅，弃船而走，败匿山间，忙忙如丧家之犬”，而战前又“与其党援之人，私函电致”，风闻内有“闽船可烬，闽厂可毁，丰润学士必不可犯”之语，要求将张佩纶与其党援李鸿章一起拿问。
此后，咏马江的谐联不知凡几，其中有两副很有名，其一云：
两何没奈何；
两张没主张。
两何是指督抚何璟、船政大臣何如璋；两张一指张佩纶，一指奉旨援闽的张树声。其二云：
八表经营，也不过山右禁烟，广东开赌；
三洋会办，且先看侯官革职，丰润充军。
下联是说会办北洋、会办南洋和会办闽海的三人中，除会办北洋的吴大徵外，会办南洋的陈宝琛和筹办闽海的张佩纶均受到革职充军的处分，用“且先看”的字样，意思是还要等着看吴大澂的“好看”；上联则是拿清流中最自鸣得意的张之洞作个陪衬。张之洞在山西禁种罂粟，督粤时却又以筹饷为由，奏请复开“闱姓”票，这就是“山西禁烟广东开赌”，至于“八表经营”，则是他多年前的一个笑话了。
对于清流，大军机沈桂芬曾有言：书生典兵，煞有介事，但最终不过是纸上谈兵。沈桂芬是一个注重实事、躬行谨饬的人，日本攻占了琉球岛，廷论多主战，而沈桂芬独言和，今天说起来是投降派，但我却以为，他有一定的道理。以清政府当时的国力，劳师海上，战局如何，可想而知；与其战败而割地赔款，大损国威，不如轻易不言战。而那些不具体办事的清流们，哪里知道这些？一味高谈阔论，慷慨主战，如张佩纶似的，不仅自取其败，而且自取其辱，这其中，有着尤其深刻的历史教训。
但清流中也有让人佩服的。象“铁汉”邓承修，一样让老狐狸孙毓汶弄到广西，会勘中越疆界，却能谨饬持重，身体力行。他到广西后，“单骑出关会法国大使浦里歇”，单是“单骑出关”四个字，就很见风骨。清流之所以为人所敬重，不独在见识文采，尤在富贵不能淫，威武不能屈，贫贱不能移。会勘时，邓承修敢于“指图与法使抗争”，很有民族气节。
张佩纶后来成了李鸿章的女婿。张李两家是世交，张佩纶的父亲张印塘，由举人起家，久在浙江任州县，官至安徽臬司。臬司又称臬台，掌管一省司法、监察及驿传事务，是按察使的简称。从李鸿章为他作的“墓表”上看，他曾做过宁池太广兵备道，接任他的，相传是慈禧太后的父亲惠征。李鸿章是在马江兵败，张佩纶被革职充军之后，把女儿嫁给他的，这在当时，是一条极为轰动的社会新闻。
养老女，嫁幼樵，李鸿章未分老幼；
辞西席，就东床，张佩纶不是东西。
“养老女”是想当然之语，李鸿章的女儿国燕，继室赵小莲所出，美而能诗，方在妙龄。据说她之出嫁张佩纶，是自己看上的，婚后琴瑟和谐，伉俪情深。还有的干脆把张佩纶的婚史翻出来，大加讥讽：
后先判若两人，南海何骄，北洋何谄？
督抚平分半子，朱家无婿，张氏无儿。
“南海”指张佩纶在闽海的气焰，“北洋”则指张之赘婿李氏，有不可言、不忍言的苦衷。张佩纶一生三娶，初娶朱学勤之女，继娶边宝泉之女，朱学勤是红遍京师的“小军机”。所谓“督抚平分半子”云云，一指时任直隶总督的李鸿章，一指时任陕西巡抚的边宝泉。
中堂爱婿张丰润，
外国忠臣李合肥。
张佩纶是河北丰润人。李鸿章办洋务，对洋人多有迁就，其时已有“汉奸”之名。梁鼎芬更有“蒉斋学书未学战，战败逍遥走洞房”的刻薄话，把张佩纶的入赘，当做一个笑柄。
蒉斋是张佩纶的字。他的孙女，是著名作家张爱玲。
《清史稿·列传二百三十一·张佩纶》：
十年，法人声内犯，佩纶谓越难未已，黑旗犹存，万无分兵东来理，请毋罢戍启戎心，上韪之。诏就李鸿章议，遂决战，令以三品卿衔会办福建海疆事。佩纶至船厂，环十一艘自卫，各管带白非计，斥之。法舰集，战书至，众闻警，谒佩纶亟请备，仍叱出。比见法舰升火，始大怖，遣学生魏瀚往乞缓，未至而炮声作，所部五营溃，其三营歼焉。佩纶遁鼓山麓，乡人拒之，曰：“我会办大臣也！”拒如初。翼日，逃至彭田乡，犹饰词入告，朝旨发帑犒之，命兼船政。嗣闻马尾败，止夺卿衔，下吏议。闽人愤甚，於是编修潘炳年、给事中万培因等先后上其罪状。时已坐荐唐尚、徐延旭褫职，至是再论戍……居边释还，鸿章再延入幕，以女妻之。
李慈铭《越缦堂日记》：
闻合肥以女妻张幼樵。合肥止一女，继室赵夫人所生，敏丽能诗，甚爱，今甫逾二十；幼樵年四十余，美须髯，已三娶矣。
李岳瑞《春冰室野乘》：
马江之役，人多以咎丰润。然丰润不过会办耳，书生不知兵，而受任于仓卒之际，号令不专，兵将不习，政府又力禁先发，著著皆有取败之道。一督、一抚、一船政大臣，开府有年，何竟一无备忌？既知丰润调度乖方，何不先事奏参？