“出处”《汉书·贾谊传》。
“语义”比喻做事有所顾忌，不敢放手进行。
“故事”西汉初期，有一位著名的思想家和文学家名叫贾谊，时称贾生。贾谊先后担任过博士（官名）、长沙王太傅、梁怀王太傅等职。贾谊写过不少内容充实、议论精辟的文章，其中《陈政事疏》、《过秦论》是很有代表性的两篇，这被鲁迅先生称为“西汉鸿文，沾溉后人，其泽甚远”。
在《陈政事疏》中，贾谊谈了很多内容，其中一点，就是建议皇帝用“廉耻节礼”的封建道德来约束王公大臣。贾谊认为，封建礼义应当尊卑有序。百姓犯法，可用在脸上刺字、割鼻子、斩脚、鞭打等手段去惩治。但是，犯了法的王公大臣就不能用这些刑罚，再重的罪，也只能命他自尽，因为他们是皇帝身旁的人。贾谊说：“有一句谚语叫‘投鼠忌器’，是指老鼠在器皿上偷东西，想打老鼠又怕把器物损坏了，所以打鼠也有所顾忌。对贵臣用刑，也像打在器物上偷东西的老鼠一样，惩罚重了，会损害皇帝的尊严。”