在《红楼梦》中。李纨是一个既重要又不重要的角色。说她重要，第一，她是贾政长子贾珠的未亡人，贾政下一辈的长房。第二，她是”完人”，不但守寡明志，属于候补贞节牌坊冠名者，而且行为言语皆无懈可击，在贾府的复杂的人际关系中，用藏得当，进退有据，堪称典范。第三，她与探春、宝钗三套马车代行过王熙凤管家职权。这既显示了她的能力，也显示了她的地位。
说她不重要是，作者从未叙述过她的思想内心，从未有用”想道”、”忖道”、”一想”的句式触及过她的灵魂。唯一的一次感情外泄，是宝玉挨打时王夫人大哭珠儿，由不得她不落泪。
李纨带着众姐妹来找凤姐，说的是起诗社的事，被凤姐揭穿是为了从她那里弄钱。凤姐与她调笑道：
“亏你是个大嫂子呢！这会子他们起诗社，能用几个钱，你就不管了……你一个月十两银子的月钱，比我们多两倍银子。老太太，太太还说你寡妇失业的，可怜，不够用……足的又添了十两，和老太太，太太平等。又给你园子地，各人取租子。年终分年例，你又是上上分儿。你娘儿们，主子奴才共总没十个人，吃的穿的仍旧是官中的……这会子你就每年拿出一二百两银子来陪他们顽顽，能几年的限……这会子你怕花钱，调唆他们来闹我，我乐得去吃一个河枯海干，我还通不知道呢！”
李纨笑道:“你们听听……他就疯了，说了两车的无赖泥腿市俗……的话出来。这……天下人都被你算计了去！昨儿还打平儿呢，亏你伸的出手来！那黄汤难道灌丧了狗肚子里去了？气的我只要给平儿打报不平儿。……给平儿拾鞋也不要，你们两个只该换一个过子才是。”……凤姐儿忙笑道:”竟不是为诗为画来找我，这脸子竟是为平儿来报仇的。竟不承望平儿有你这一位仗腰子的人……
这段对话，不可忽视，玩笑中自有真情。第一，李纨的待遇较高，这是一种激励机制的表现，鼓励李纨这种贞节烈妇，鼓励大家严格按照封建标准行事。第二，在“财政“上，凤姐并非如何游刃有余，而常常多有为难，捉襟见肘。第三，凤姐本来就有无赖、泥腿、市俗等特点。
妙的是，从谈财政（诗社活动经费）问题，转到了平儿挨打的事情上来了。恰恰在此事上，二人并无矛盾，她们都是贾府的主流派，都高度评价平儿的忠心、为人与为政（作为总管凤奶的助手）的成绩。不过李纨说得极痛快，一直说到平儿与凤姐二人（的地位）应该换一换，这话说得够到位乃至越位了，但是李纨这样说了，凤姐还爱听，这说明，李纨的地位非同小可，李与凤的关系非同寻常，主子们对于平儿的评价之高非同寻常。