夫差率领大军踏入越国后，并没有遇到什么抵抗，一路势如破竹，不出数日便抵达会稽城外；这一路上，伯嚭没少歌功颂德，称赞夫差是何等何等的英明神武，极尽讨好谄媚之能，他底下那些将领也是有样学样，对夫差百般迎奉讨好。
在无数恭维讨好的话里，夫差纵使定力再好，也不禁有些飘飘然，更加觉得自己是天定之主，越国就是自己的囊中之物，取之易如反掌。
这一夜，他们在会稽城外休整，夫差已经想好明日一早要如何攻城，又要用何种姿态再次登临越王宫。
夫差睡得迷迷糊糊之时，被嘈杂的声音惊醒，急忙步出帐外查看，只见外面火光冲天，许多还没来得及穿盔甲的吴军倒在血泊中一动不动，余下的也都慌乱地四散奔逃，被不知从哪里出来的越军杀的溃不成军。
尽管夫差极力收整军队，始终未能扭转败局，这一战以吴军大败，夫差怆惶逃走而告终。
在无数摇晃不定的火光之中，夫差看到了范蠡，而那两扇看似不太坚固的城门，也成了夫差一生的噩梦……
夫差率领残余军队一路逃至离会稽不远的一个村落里，待得安顿下来后，方才发现，那是苎萝村，他就是在这里遇到了夷光，从而开始了一生的纠缠……
夫差仰头望着尚未开放的梨花树，心绪复杂难言，真是想不到，兜兜转转竟然又来到了这里，只是这一次，他成了战败者，出发时的雄心壮志，在此刻已是成了一个彻头彻尾的笑话！
“大王。”图匕不知何时来到他身旁。
夫差收回目光，掩唇咳嗽一声，道：“点清楚了吗？”
“清楚了。”图匕点点头，神情异常凝重。
“还剩下多少人？”
“三万不到。”
尽管早有心理准备，但听到这个数字时，夫差胸口还是一阵激荡，捂嘴连连咳嗽，好一会儿方才勉强止住，哑声道：“所以昨夜一战，我们损失了四万余人？”
“是。”这个回答令夫差又是一阵咳嗽，这一次出征，他召集了七万士兵，才打了一仗，就损失了大半士兵，实在让他无法接受。
“大王莫急，待咱们养精蓄锐之后，再进攻会稽，将其一举攻下。”图匕的安慰是那么苍白无力，连他自己都无法说服，何况是夫差。
“一举攻下，你……”话未说完，夫差又是一阵激烈的咳嗽，一阵甘甜涌上喉咙，被他强行咽了下去；夫差清楚那是什么，若被人看到，必会动摇本就已经近乎涣散的军心。
图匕连连替他抚背，“大王可千万要保重龙体。”
夫差望着他关切的脸庞，苦笑道：“回想三年前，是何等的意气纷发，如今却剩下的你们几个陪在本王身边。”
沉默片刻，夫差道：“伯嚭呢？”
“太宰大人昨夜受了惊吓，卧病在床，不能议事。”听到这个回答，夫差脸上露出厌恶的神情，“真是没用！”
若相父在这里，哪怕病得再重，也会支撑着病体分析战局，为他出谋划策，寻找敌军的破绽，克敌制胜，又岂会像伯嚭这么没用，一到关键时刻就摞担子。
离姑苏越久，他就越意识到伍子胥对自己的好……
图匕试探道：“大王接下来有何打算？”
夫差闭目，心思飞转如轮，孙师留下的兵法固然精妙绝伦，集韬略与诡道之大成，但范蠡也曾读过，当初推演之时，范蠡对兵书的理解甚至在他之上；只怕他一用，就会立刻遭到范蠡的反制，得不偿失。
范蠡……这个他曾无比倚重与欣赏的人，如今成了他称霸路上最大的障碍与敌人。
许久，夫差缓缓睁开眼睛，“图匕。”
听到夫差叫自己，图匕连忙振起精神，“卑职在。”
“你立刻持本王手谕回一趟姑苏，调集剩余兵马来此，与越军决一死战！”夫差面容决绝而坚毅；他心里清楚，这是自己唯一的机会了，若是错过，就再没有可能消灭越国，反而会成为越国的盘中餐。
图匕眼珠子飞快转着，小心翼翼地道：“越国此时气势正盛，正面冲突，会否冒险了一些？卑职倒觉得，不妨暂避锋芒，待仔细筹谋之后，再一举攻下。”
夫差薄唇微弯，扬起一丝讥笑的弧度，“怕了？刚才不是还说要一举攻下会稽吗？”
图匕被他说得一阵尴尬，干笑道：“卑职是担心大王安危，此处并不安全，万一越军攻到，大王……”
夫差冷冷打断，“本王自有应对之法，你只管回姑苏调兵。”
见他这么说，图匕不敢再多言，“卑职领命。”
半个时辰后，图匕带着夫差手谕与几名亲信，快马加鞭赶往姑苏调集兵马，与越国决一死战。
至少，此刻的图匕确实是这样想的……
在图匕离开的第三日，越军果然找到了苎萝村，由范蠡亲自率领五万精兵，连夜发动进攻，欲彻底消灭吴军。
岂料就在越军占尽先机，将吴军逼得节节败退之时，两翼突然出现许多吴军，无数火把在夜幕中连成一片漫无边际的火光，迅速向越军袭来，杀声震天。
这突如其来的变故，令越军惊恐万状，军心动摇，夫差趁势带着仅有的士兵发动反攻，一时形势逆转，越军竟成了败退的那一方，人手折损严重，不得不暂时休战。
这一战之后，吴越两军划苎萝村为界，开始了长达数日的僵持，夫差没有把握突围，范蠡担心夫差有援军，所以谁也不敢轻易踏过界线一步。
这一战，无论是对夫差还是范蠡而言，都至关重要，胜者将踏上争霸之路；败者则沦为他人的踏脚石，一无所有。
初春的季节，天气却始终寒凉刺骨，未有一丝暖意，仿佛依旧置身于隆冬腊月之中。
范蠡在营帐中缓缓踱步，目光不时瞥向不时被冷风吹动的帐帘，眉宇隐约有焦灼之意，仿佛在等什么人。
过了约摸半个时辰，帐外响起急促的脚步声，继而帐宽被人掀开，一身寒意的繁楼走了进来。
范蠡眸光一亮，急忙道：“如何，查清楚了吗？”
繁楼搓一搓冰冷的双手，沉声道：“清楚了，根本没有援军，吴王给咱们演了一出好戏。”
听到这话，范蠡露出一丝喜色，继而道：“坐下仔细说。”
“那日山头所见的，并不是什么援兵，而是一小群吴军以及……穿上了吴军盔甲的稻草人。”
“稻草人？”
“不错。”繁楼颔首道：“夜间光线晦暗不明，再加上两军相距颇远，难以辩别，只道是满山遍野的吴军，从而乱了军心。吴王这一出戏演得着实不赖，连你我也骗过了。”说到这里，繁楼眉头一皱，“话说回来，孙武留下的兵书你我都曾见过，似乎并无这一策。”
范蠡神色复杂地道：“兵书中有两策，一为‘树上开花’，一为‘无中生有’，吴王这是将两策融为一策，令你我难辩真假，不敢贸然进攻。”
被他这么一提，繁楼也想了起来，恍然抚掌，“以假乱真，剪彩贴树，使花与树交相辉映，从无变有，而成玲珑全局也。”
“他知道单用一策，必会被我们识破，所以将两策混为一策，令咱们难辩真假，不敢冒然进攻，不愧是孙武的徒弟。”说着，范蠡又道：“你又是怎么发现的？”
繁楼唇角微扬，“我仔细检查了吴军出现过的山坡，那里残留着许多木杆支撑的印子以及散落的稻草；另外，我也问了附近的百姓，说是大战之前曾看到吴军大肆搜集稻草，再加上探子回禀，说沿路查探，均未发现第二拨吴军出现。从这几点来看，可以断定，咱们那夜所见的，除了少数一些是吴兵之外，余下的都是稻草人！”
范蠡颔首道：“既知他们是虚张声势，那没必要再耗着了，传令下去，让士兵们养足精神，今夜进攻，务必要在吴国真正的援军赶到之前，擒下吴王夫差。”
“是！”繁楼颔首答应。
越军的动静引起了吴军的注意，前锋烈焰在梨花林中热爱到了夫差，他正蹲在梨树下，将泥土一捧捧撒入坑中，似乎是在埋什么东西。
烈焰在他身后站定，急切地道：“启禀大王，探子刚刚回报，发现越军集结，似乎是打算再次进攻。”
夫差捧着泥土的手一顿，随即又恢复如常，在撒完最后一捧泥土后，他拍一拍手，起身道：“到底是来了。”
“末将这就让人去山上安排。”面对烈焰的话，夫差摆手道：“不必了，他们既然敢来，就必定是识破了本王的计策，那些稻草人已经没用了；如今之势，已无处可避，也无势可借，唯有正面应敌！”
一听这话，烈焰不由得慌了起来，“可咱们只有三万兵马，其中还有数千伤员，如何是他们的对手？”
听到他这泄气的话，夫差也不生气，淡淡道：“怕了？”
烈焰面色一红，尴尬地道：“末将粗人一个，有什么好怕的，就是担心大王，您可是万金之躯，若有个三长两短，末将纵是万死亦难辞其咎！”
“战场上，最无用的就是担心，有这心思，还不如多杀几个越兵！”说到这里，夫差眸光倏然一沉，“刚才你那番动摇军心的话，本王只当没听到，再有一次，立斩无赦！”
烈焰骇然，急忙跪下道：“末将知罪，多谢大王不杀之恩！”
在示意烈焰起身后，夫差道：“图匕那边有消息了吗？”
“还没有。”见夫差面色沉郁，烈焰连忙道：“大王放心，探子一直在图将军必经的路上等候，一有消息，便会立刻来禀告。”
夫差没有说话，只遥遥望着姑苏的方向，不知在想些什么。
夜间，范蠡与繁楼率领八万越军倾力进攻，夫差借着早早布下机关陷阱，消磨了越军一部份兵力，可终归是寡不敌众，被逼得节节后退，形势颇为不利。