航海最重要的是确定位置，因为茫茫大海，没有任何标识物，不知道自己究竟在哪里。
如何能知道自己的确切位置呢？
需要有指南针、星图、六分仪。
六分仪是在1730年的T·戈弗雷，约翰·哈德利发明的。
远离早已被牛顿等人给解释了。
六分仪用来测量远方两个目标之间夹角的光学仪器。
通常用它测量某一时刻太阳或其他天体与海平线或地平线的夹角﹐以便迅速得知海船或飞机所在位置的经纬度。
六分仪具有扇状外形﹐其组成部分包括一架小望远镜，一个半透明半反射的固定平面镜即地平镜﹐一个与指标相联的活动反射镜即指标镜。
六分仪的刻度弧为圆周的1/6。
使用时﹐观测者手持六分仪﹐转动指标镜﹐使在视场里同时出现的天体与海平线重合。根据指标镜的转角可以读出天体的高度角﹐其误差约为±0.2°～±1°。
在航空六分仪的视场里﹐有代替地平线的水准器。
这种六分仪一般还有读数平均机构。
六分仪的特点是轻便﹐可以在摆动着的物体如船舶上观测。
缺点是阴雨天不能使用。
二十世纪四十年代以后﹐虽然出现了各种无线电定位法，但六分仪仍在广泛应用。