从前，有一个寡妇，她养育了两个女儿，一个勤劳漂亮，另一个又懒又丑。因为是自己的亲生女儿，寡妇格外疼爱又懒又丑的那个。勤劳漂亮的女孩是她的继女，每天不得不什么活儿都干，成了家里不折不扣的灰姑娘。可怜的女孩整日坐在大路旁的水井边，不停地纺纱织线。她纺啊纺啊，手指都磨出了血。
有一天，纺锤让鲜血给染红了。女孩探身到井口，想用井水将它漂洗干净，哪料想纺锤却脱了手，一下子沉落井底。她哭了起来，跑到继母那儿，诉说自己不幸的遭遇。继母听后臭骂女孩一顿，还恶狠狠地对她讲：“你把纺锤掉落到井里，那就由你捞出来吧！”女孩只好回到井边，可并不知道该怎么办。伤心无奈之下，她竟然跳进井里去捞纺锤，结果在井中失去了知觉。等她苏醒过来，发现自己躺在一片草地上。草地真是美丽啊，天空阳光明媚，姹紫嫣红的花朵四处绽放。她起身向草地前方走去，来到一座烤炉旁停下了脚步。烤炉里装满了面包，面包对她说：“把我取出来，把我取出来！不然我就烤焦啦。烤了那么久，我已经烤熟了。”女孩走近炉口，拿起面包铲，把面包一个一个地全都取了出来。
她继续前行，来到一株果实累累的苹果树下。果树朝她大叫道：“喂，摇摇我，摇摇我，满树的苹果都熟透啦。”于是，女孩用力摇动树干，苹果如雨点般纷纷落下，直到一个也不剩她才停下来。接着，她把苹果一个个捡起，堆成一堆，然后继续往前走。
女孩又来到一幢小房子前，只见屋里有一个老婆婆正透过窗子望着她。老婆婆长着大大的牙齿，女孩一见就胆战心惊，转身打算逃走。谁知，老婆婆大声嚷嚷起来：“亲爱的孩子，怕什么呢？留在我这儿吧！如果你愿意好好干家务，我保你过得舒服惬意。你千万小心，要整理好我的床铺，使劲儿抖我的被子，抖得羽绒四处飘飞，这世界仿佛下雪一样。我是霍勒大妈。”老婆婆说这话时和蔼可亲，女孩于是鼓足勇气，同意留下做家务。她尽心做好每件事，让老婆婆心满意足，经常用劲儿抖落她的被子，抖得羽绒如雪花一般四处飘飞。作为补偿，老婆婆对女孩也非常好。她从未挨过骂，每天都有肉吃，要么是炖的，要么是烧的。
就这样，女孩在霍勒大妈家中住了好长一段时间，可不知怎的，她渐渐变得忧心忡忡。起初她自己也不明白究竟怎么了，后来才清楚，是得了思乡病。比起在继母家的日子，在霍勒大妈家的生活简直要好上一千倍。尽管如此，她依然归心似箭。最后，她对霍勒大妈说：“我想家想得要命。在您这儿，我事事称心如意。可是，我再也待不下去了。无论怎样，我都得回到井上亲人的身边。”“你要回家，我听了也很高兴。”霍勒大妈回答，“你在我这儿尽心尽力做家务，我很满意，我愿意亲自送你上去。”说罢，她牵着女孩的手，领她来到一扇大门前。大门打开，女孩刚刚站到门下，一阵金雨就从天而降，金子牢牢地粘在她衣服上，结果她浑身上下都是金子。“你很勤劳，这是你应得的酬劳。”霍勒大妈对她说，并且把女孩掉落到井里的纺锤还给了她。随后，大门砰的一声关上了，女孩回到井上的世界，到了继母家附近。
女孩走进院子，蹲在井边的大公鸡叫了起来：“咯咯咯，咯咯咯，金姑娘回来啰！”她走进继母的房间，由于浑身粘满金子，继母和妹妹都热情地接待了她。女孩讲述了自己的经历。继母听过她如何得到这么多的金子，就打算让自己的亲生女儿也享有同样的福气。为此，那个又丑又懒的女孩也不得不坐到井边纺纱织线。为了使纺锤染上血污，她把手伸进刺篱笆里，将手指扎破。然后，她把纺锤扔到井中，自己也随即跳了进去。在井里，她像姐姐一样先是来到一片美丽的草地，而后，顺着同一条小路往前走。当走到烤炉时，炉中的面包大声喊道：“把我取出来，把我取出来！不然我就烤焦啦。烤了那么久，我已经烤熟了。”这个懒惰的女孩却回答：“我才不想弄脏我的手呢。”说完继续赶路。不久，她来到苹果树下，果树叫嚷着：“摇摇我，摇摇我，满树的苹果都熟透啦。”懒女孩回答：“不是不可以，但苹果掉下来会砸到我的脑袋。”说完又往前走。
到了霍勒大妈的小房子前，由于听姐姐说过老婆婆牙齿长长的，她一点儿也不觉得害怕，还自愿做起了家务。第一天，懒女孩心里始终惦记着奖赏的金子，她勉强装作勤快的样子，事事都依着老婆婆的意愿做。可到了第二天，她就懒惰起来；第三天呢，她懒得更不成样子，早晨甚至不起床，也没有按照霍勒大妈的要求整理好床铺，更不用说抖被子，使得羽绒四处飘飞。老婆婆已经受够了，就告诉她快些离开吧。懒姑娘一听，满心欢喜，还以为会下金雨呢！霍勒大妈领着她到了那扇大门前，可当她站在门下时，不仅没有金子落下来，还劈头盖脸地泼下一大锅沥青。“这就是你做家务活的报酬。”说完，霍勒大妈便关上了大门。懒姑娘回到家，浑身上下满是沥青。蹲在井边的大公鸡看见她，立刻叫了起来：“咯咯咯，咯咯咯，脏姑娘回来啰！”懒姑娘身上的沥青粘得牢固极了，怎样冲洗也无济于事，她只好这样生活了一辈子。