很久很久以前，有个人家贫如洗，连自己的独生子都养不起。于是，儿子对他说：“亲爱的爸爸，家里的日子太困难，我也成了您的负担。我想好了，现在就离开家谋个出路，靠自己挣饭钱。”父亲祝福儿子，悲痛欲绝地送他出了家门。
这时候，一个强大的帝国正和邻国交战，儿子于是参加了国王的军队，开赴战场。他刚抵达前线就赶上双方激烈搏杀，局势万分危急，身边的战友纷纷倒在枪林弹雨中。等到指挥官牺牲后，剩余的士兵都打算逃跑，这位年轻人却勇敢地站出来，大声喊道：“我们决不能让自己的国家灭亡！”见此情景，士兵们都跟在他的后面向前冲锋，一鼓作气击溃了敌人。后来，国王得知战事胜利完全依仗年轻人，就提拔他担任最高军官，还赏赐给他很多财宝。这样，年轻人一夜间成了全国最显赫的人物。
国王有个女儿，容貌天生丽质，可脾气却古怪异常。她发下誓言绝不嫁给任何人，除非那人许诺在她死后愿意把他自己也活埋。“如果这个人真心实意爱我，”她说，“我死以后，他为什么还活着？”反过来，倘若丈夫先死了，她也愿意和他一起埋入坟墓。这样奇怪的誓言吓得没人敢向她求婚，不过那位年轻人被公主的美貌迷住了，不顾一切地请求国王把女儿嫁给自己。“你知道要为此作出什么承诺吗？”国王问。“如果我活得比她长，就要为她陪葬，”他回答，“可是我深爱着公主，根本不在乎这种危险。”国王答应了年轻人的请求，然后为新人举行了隆重的婚礼。
年轻的小夫妻幸福美满地生活了一段时光。突然，妻子染上重病，找不到一个医生能救治她。她死去之后，年轻的王婿想起自己的诺言，一想到要被活生生地关进坟墓，不由得惊恐万分，可又有什么办法呢。国王早已在王宫的各个门口都安排了哨兵，他根本不可能逃脱被活埋的厄运。安葬公主的那一天，年轻人也被带进陵寝，而后墓门就关闭了，还加上了铁栓。
棺椁旁放着一张桌子，上面摆着四根蜡烛、四条面包和四瓶酒。等这些东西都消耗完毕，他只得死去。年轻人万分痛苦，悲痛欲绝地坐在那。他每天只吃一丁点儿面包，只喝一小口酒，眼睁睁地看着死神一天天逼近。一天，正当他呆呆地坐着，忽然看到一条蛇从墓穴的角落里钻了出来，向尸体爬去。他以为蛇是去咬死尸的，便拔出宝剑说：“只要我还活着，你就休想碰她一下。”说完就把蛇砍成了三段。一会儿，又有一条蛇从洞里爬出来。它看见第一条蛇被砍成三段死去了，便爬了回去。可是不久又爬了出来，嘴里还衔着三片嫩绿的叶子。然后，它把死蛇的三段按原样并在一起，在每段上都盖上一片叶子。顷刻间，那条断蛇的几部分就连接到一起，并重新活了过来。接着，两条蛇一起逃走了，只留下三片叶子在地上。
目睹这一切，身处不幸中的年轻人突然有了一个想法：不知这叶子的魔力能不能让人也复活。于是，他从地上捡起叶子，在亡妻的嘴上放了一片，另外两片盖在她的眼睛上。奇迹出现了！他刚把叶子放好，血液就开始在她的血管里流动起来，渐渐涌上了头部，苍白的脸颊又变得红润有光泽了。不久，她有了呼吸，睁开眼睛问：“哦，上帝，我这是在哪儿？”“你和我在一起呀，亲爱的。”王婿回答，然后把发生的一切，以及救活她的经过讲了一遍。他给妻子喝了点酒，又让她吃了一些面包，等到妻子恢复精力后，便扶她走到墓门口，边敲门边呼救。卫兵们听见后立刻报告给国王。国王亲自过来打开墓门，发现两个人健康而富有活力，不禁欣喜万分，庆幸灾难终于过去。年轻的王婿把那三片叶子也带了出来，交给一个侍从，说：“给我精心保管好，时刻带在身边。谁知道以后会遇到什么麻烦，说不定哪天还用得着它们呢！”
不料想，死而复生的妻子好像变了个人，她完全失去对丈夫的爱。过了一阵子，年轻的王婿想过海，去看望自己年迈的父亲。夫妻二人上船后，她忘记了丈夫对她深深的爱意与忠诚，更忘记了对她的救命之恩，反而迷恋上了船长。一天，趁着丈夫熟睡之时，她叫来船长，自己抱住丈夫的头，让船长抓住丈夫的脚，两人一起把他扔进了大海。干完这无耻的勾当，她对船主说：“我们马上赶回去，就说我丈夫死在路上了。我会在父王面前尽力夸奖你，称赞你，让他同意我们结婚，并让你做王位继承人。”不过，狠毒的妻子哪里想到，那个忠心耿耿的侍从看到了这一切。他从大船上偷偷解下一只小船，坐上去寻找主人的尸首，不再管那两个坏家伙驶向哪里。他从水中捞起年轻人，把随身携带的三片叶子分别盖在他的眼睛和嘴巴上，借助叶子的魔力挽救了主人的生命。
主仆二人不分昼夜奋力划船，小船行驶如飞，赶在大船前面首先回到王宫。老国王看到他俩独自回来，惊讶不已，急忙询问发生了什么事情。当听到女儿的罪行后，他说：“我不相信她会做出这样卑鄙的事，很快就会真相大白。”接着，他命令主仆俩躲进一间密室，以免其他人发现。不久，大船也驶了回来，那个毫无羞耻心的女人满面愁容地来见父亲。老国王问：“怎么独自一人回来了？你丈夫呢？”“唉，亲爱的父亲，”她答道，“我的心都要碎了。我丈夫在途中突然得病死掉了。若不是那好心的船长帮助我，我麻烦可就大了。我丈夫死时他也在场，可以把一切都告诉您。”听到这话，国王说：“我要让死去的人复活！”说罢打开密室，让主仆二人走了出来。那女人见丈夫还活着，好像被雷劈过一般，一下子跪倒在地，请求宽恕。国王说：“绝不能饶恕！他愿意给你陪葬，还让你重新获得生命。而你却恩将仇报，趁他睡觉时害死他。你这是罪有应得。”随后，国王命人把公主和她的帮凶押送到一条凿了洞的船上。船被推到海上，不久就在汹涌的浪涛中沉没了。