很久很久以前，有个男人死了妻子，有个女人亡了丈夫。男人有个女儿，女人也有个女儿，两个女孩互相认识，常常一起出去玩耍。一次，她们散过步，来到女人的家。女人对男人的女儿说：“小姑娘，告诉你爸爸，我愿意嫁给他。那样你就能每天早晨用牛奶洗脸，喝甘甜的葡萄酒。而我的女儿呢，她只可以用水洗脸，喝清水。”女孩回到家，向父亲转告了女人所说的话。父亲说道：“该如何是好呢？结婚是件好事，不过也会带来痛苦。”他始终拿不定主意，于是脱下一只靴子，对女儿说：“这靴子的底儿有个洞，你把它拎到阁楼，挂在大钉子上，然后向里面倒水。要是不漏的话，我就再娶一个妻子。若是漏水了，我就永远不考虑这事儿。”女儿按父亲说的做了，可是水把鞋上的洞胀拢在一起，靴子装了满满的水也没有漏。她马上把结果告知父亲。父亲又亲自到阁楼查看，见女儿确实没有撒谎。就这样，他去那寡妇家求婚，两个人举行了婚礼。
第一天早晨，两个女孩起了床，发现在男人的女儿面前果然放着洗脸用的牛奶和喝的葡萄酒，而女人的女儿面前只有洗漱的水和喝的清水。可第二天早晨，两个女孩面前放的都变成了洗漱用的水和喝的清水。到了第三天清晨，男人的女儿面前放的仍旧是洗漱用的水和喝的清水，女人的女儿面前却摆着洗脸用的牛奶和喝的葡萄酒。以后天天如此。那个女人对继女的态度也越来越恶劣，终日挖空心思虐待她，情形一天坏似一天。而且，恶女人还万分嫉妒继女的美貌与可爱，她自己的女儿可是又丑又令人生厌啊。
转眼间冬天到了，屋外天寒地冻，山顶和山谷积满了皑皑白雪。一天，恶毒的继母用纸做了一条连衣裙，叫来继女说：“拿去，穿上这条裙子，到森林里给我采一筐草莓，我想吃。”“上帝啊！”女孩说，“冬天外面哪会有草莓！大地都冻上了，冰雪覆盖了一切。再说，为什么要我穿这条纸做的连衣裙出去，外面寒风刺骨，连呼气都会结冰！风会吹透这件衣服，荆棘刺也会把它刮破的。”“好啊，还敢跟我顶嘴？”继母呵斥道，“快给我滚出去！要是采不到一筐草莓，就别回这个家！”接着，她塞给女孩一块硬面包，说：“够你吃一天了。”可心里却想：“又冷又饿，准死在外面。以后不会有人碍眼了。”
小女孩迫不得已，只好顺从地穿上纸做的连衣裙，挎着篮子出去了。外面冰天雪地，连根绿草都找不到。可当她走进树林时，却发现一座小房子，里面有三个小矮人正向外张望。她跟他们打了个招呼，礼貌地敲了敲门。三个小矮人喊道：“进来吧。”于是，女孩走进屋子，坐在火炉旁的长凳上烤火，准备暖好身子再吃早餐。小矮人们说：“也分我们一点吧。”“好啊。”女孩爽快地答应了。她把面包掰成两半，一半给小矮人们，一半给自己。小矮人们问道：“小妹妹，你大冬天的只穿个薄薄的裙子来森林里做什么呢？”“哎，”女孩回答，“我要采一筐草莓，要是采不到就不能回家了。”她吃完面包，小矮人们拿出一把扫帚，说：“你帮我们把后门外的雪打扫干净吧。”女孩于是高兴地去扫雪。这时，三个小矮人商量起来：“她多么善良啊，分给我们面包吃，我们该送她什么好呢？”第一个小矮人说：“我让她越变越漂亮。”第二个小矮人说：“我让她一说话就吐出金子。”第三个小矮人说：“我让她有一天当上王后。”
小女孩这会儿正按照小矮人们的吩咐，用扫帚把小屋后面的雪打扫干净。你猜她发现了什么？刚扫完雪，下面就露出了一大片红彤彤的草莓，全都熟透了。她高兴极了，采了满满一筐，然后跟小矮人们道谢，一一握手告别。女孩跑回家，带着继母垂涎欲滴的草莓。谁曾想，当她走进家门，刚说了声“晚上好”，咕噜地就从嘴里掉出一块金子。接着，她讲述了自己在森林中的经历，可每说一个字就会有金子从嘴里掉出来，一会就把房间堆满了。“瞧她那副德行，”继母的女儿嚷了起来，“就这么乱扔金子！”不过，她心里却嫉妒得要命，巴不得自己也赶快到森林里去采草莓。她母亲并不同意：“不可以，我的宝贝。外面太冷了，会冻死你的。”可在女儿再三纠缠下，她只好依从。那个女人给女儿做了件精致的裘皮大衣，硬要她穿上，还准备了黄油面包和蛋糕，让她路上吃。
丑女孩径直走进森林，找到了那座小房子。小矮人们又在向外张望，但她并没和他们打招呼，也不看他们一眼，就大摇大摆地闯进屋子，一屁股坐到炉子边，开始吃自己带的黄油面包和蛋糕。“分给我们一点儿吧。”小矮人们说。女孩却回答：“我自己都不够吃，怎么能分给别人呢？”她吃完后，小矮人们说：“那儿有一把扫帚，请帮我们把后门外的雪扫干净吧。”“哼！自己不会扫啊，你当我是你们的仆人！”看到小矮人们不会送她任何礼物，女孩便冲出屋子。小矮人们商量道：“她太不懂礼貌了，还心怀嫉妒，不肯帮助别人。对于这个坏心肠的小懒鬼，给她点什么呢？”第一个小矮人说：“我让她越变越丑。”第二个小矮人说：“我让她一开口就蹦出癞蛤蟆。”第三个小矮人说：“我让她不得好死。”这时，丑女孩正在外面找草莓，结果一无所获，她气愤地回到家中，告诉母亲自己在森林里的遭遇，可每说出一个字，就会有一只癞蛤蟆从嘴里跳出来，这可把大家吓坏了。
从此，继母更加嫉恨善良的女孩，整天算计着怎么虐待她，折磨她。可继女呢，却越长越漂亮。终于有一天，继母支起一口大锅，在锅里煮起了纱线。当煮沸后，她把纱线放在这可怜的孩子肩上，又给她一把斧头，吩咐她去冰封的河面凿个窟窿，在里面冲洗纱线。女孩顺从地来到河边，在河中央的冰上开始凿洞。这时，岸上驶来一辆豪华马车，车上坐着国王。马车停了下来，国王问：“可怜的孩子，你是谁？在这里做什么？”“我是个可怜的女孩，在这里漂洗纱线。”国王听了感到非常同情，看到她美丽极了，便说：“你愿意和我一起走吗？”“啊，当然求之不得。”她答道。她非常高兴有机会摆脱继母和那个丑女孩。
善良的女孩坐上马车，与国王一起来到王宫。两个人举办了华丽盛大的婚礼，这一切都正如小矮人许诺的那样。一年以后，年轻的王后生了一个小王子。她的继母早就听说继女交了好运，就带着亲生女儿来到宫殿，假意来探望。趁着国王不在，四下无人之际，这恶毒的女人抓住了王后的头，她女儿则抓住王后的脚，两人合力把王后拖下床，将她从窗户扔进窗外的河里。
然后，丑女孩躺在床上，那坏女人把她从头到脚都盖了起来。国王回宫后，想和心爱的妻子说说话，恶女人赶忙阻止：“嘘！千万别吵醒她，她正在发汗。今天得让她好好休息才是。”国王丝毫没有怀疑。可是第二天早上，当他和“妻子”说话时，“妻子”每开口说一个字都会有一只癞蛤蟆跳出来，而不是之前的金子。于是，国王询问这是怎么回事。恶女人忙解释说这是发汗的原因，很快就会好的。然而，当天晚上，王宫的洗碟帮工看到一只鸭子从排水沟里游出来，只听它说：“国王，你在做什么？是睡了，还是醒着呢？”帮工没有回答。鸭子接着问：“那我的两个客人呢，她们在做什么？”帮工答道：“她们熟睡了。”鸭子又继续说：“那我的小宝宝呢？”帮工回答：“在摇篮里睡得正香。”
突然，鸭子化作皇后的模样，来到婴儿室给孩子喂奶，还摇晃小床，替他盖好被子，随后又变回鸭子从排水沟游走了。她这样连续来了两晚。第三晚，她对帮工说：“去禀告国王，让他带上宝剑，站在门口，在我的头上挥舞三下。”帮工忙跑去报告国王。国王提着宝剑走过来，在幽灵上方挥舞了三次，刚挥过第三下，王后就活生生、完好如初地站在他面前。
国王欣喜若狂，把王后藏在密室里，等着礼拜天婴儿接受洗礼的日子到来。小王子洗礼完毕，国王说：“把别人从床上拽下来，扔进河里，这样的人该受到什么惩罚？”“应该把他关入一个装满钉子的木桶，从山上滚到河里才好。”恶女人答道。“那好，”国王说，“你已经为自己做出了判决。”于是，国王下令搬来一只这样的大木桶，把恶女人和她女儿都装了进去，然后钉死桶盖，将桶从山上滚了下去，一直滚到河中央。就这样，自私自利的狠毒继母和她的丑女儿终于得到了应有的惩罚。