这是元宪宗三年（1253）的冬天。冬日的漠北草原万物凋零，寒风劲吹，大雪两日一下，五日一飘，气温非常低，冬日的草原上一片寂静，不见了夏日草原野兽奔跑，鸟鸣花开的景色。而大理的冬日则与漠北迥异，依旧温暖的阳光照射在忽必烈驻扎的帐顶，四周无数的鲜花竞相绽放，高大的椰树枝叶繁茂，不少的椰果仍高悬在枝杈上，远处青山碧水，绿意葱茏。忽必烈坐在帐外，沉浸在一片秀丽景色之中。
刘秉忠陪坐一旁，也在欣赏着这美轮美奂的南国风光，过了一会儿他长叹一声：“泛舟碧湖，吟诗把酒，正是绝佳的诗情画意之地呀。”
忽必烈把目光从远处拽回，应道：“是啊，疆土之大，瑰丽风光之无限，真非漠北草原可比。”
“您是否也被这景致所迷醉？其实长江南岸，宋都之地，则又是另一番景色。这里山水天琢，那里则有无数工匠也巧夺天工般建筑了无数的楼阁亭台，气度恢弘，更是华丽无限。”
“所以说，我们任重如山呀，”忽必烈叹道：“漠北外边的世界之美、之沃，我非常喜爱，而且住砖房瓦屋想必一定很舒适。”
“对，您不妨在漠南兴建一处城垒，接受汉人文化的同时，接受些汉人享乐的方式也不为过呀。”
“可以，此番征服云南后，你便着手办此事。”
“遵命。”刘秉忠应道。
忽必烈信手摘下坐边的一株野花，放到鼻前嗅了嗅，又道：“可惜，这人间仙境将面临一场血肉搏杀呀。”
“我们可以尽量避开杀斩之举，派到太和城的特使如果能让段氏受降就好了。”
“我估计凶多吉少，几日来尚无消息，而且一路走来，瘟疫瘴气让我损失了不少兵马，此番段氏战也罢，降也罢，我绝不能无功而返！”
忽必烈在途中损失很大，他心痛自己力量的削弱，故此说道。
“但军队如果在进城前严明军纪，不滥杀无辜的话，会减少我们攻城的难度。”刘秉忠试图劝告忽必烈。
“怎么讲？”
“讲军纪，不滥杀，一能约束军队的涣散之风，二能得到百姓的支持，三能削减军队的嗜杀之习。古来常胜之师均遵此训。”
忽必烈听后，没有立刻回答，半晌，才道：“好吧，就试一试。”
忽必烈派往太和城劝降的三位使者被段兴智斩杀在城墙上，并吊尸向城外的蒙军示威。忽必烈大怒，下令马上攻城。由于忽必烈接受了刘秉忠的劝告，特传令军队进城不得掳掠百姓，不得抢掠商号，故而军队在城内得到了百姓的认可与粮草帮助。这是蒙古军队多少年来没有过的事情，忽必烈在此事上深深感到了为百姓安宁着想，百姓就会无私回报，这一点对他以后登上汗位后的治国起了巨大的影响。而忽必烈的军队不杀不抢的军风亦被当时及后人传为了美谈。
忽必烈手下的将士见到三个劝降的使者尸体被高悬在城墙之上，头颅也被砍下，不知去向，都气红了眼，纷纷要忽必烈下令屠城。
忽必烈耐心地对将士们道：“这都是段兴智及高氏兄弟所为，与百姓无关，不可迁怒于无辜之人。”
攻下大理，忽必烈令军队饮酒庆贺，并嘉奖立功将领。一时间，大理城内酒肉飘香。欢声鼎沸。
酒毕，忽必烈回到帐内就寝。李小禾殷勤地帮他宽衣解带，扶忽必烈躺在枕上，然后，自己紧挨着他躺了下来。
李小禾的干爹李璮被忽必烈平抚时，李小禾遵母命，为了让忽必烈不采用杀光的举措，主动投到忽必烈的帐中，以身相许。李小禾是一位识文断字的大家闺秀，不仅容貌出众，更难得她有一身琴棋书画的技艺，而且举止优雅，温柔似水，颇得忽必烈的欢心，此次南征，忽必烈割舍不下对她的迷恋，索性带着她和妻子察必一起来到了云南。
忽必烈乘着酒兴，搂着李小禾温软的肢体，不禁涌起欢娱之念。他转过身来，拧了一把李小禾的脸蛋儿，悄声说道：“普天之下，最香的食物是酒，最美的食物是女人，难怪男人们钟情声色。”
正在此时，听闻察必来到，忽必烈不禁坐起披衣，令道：“让察必进来。”
察必掀帘进了帐篷，见李小禾正往身子上穿衣服，边穿边惊慌道：“请恕小禾无礼，我马上起来招待别乞。”
蒙古诸王的妻女均称别乞，李小禾只是忽必烈收在帐内的女人，并无名号身份，李小禾按汉人妻妾的礼数，自然是低察必一等，所以她见察必深夜探帐，以为是她醋意难平。专门找她的麻烦的，故而有些惊慌失措。
察必扫了一眼李小禾，心里叹道：“纵我是女人，看到这天仙般的尤物，也不禁心意迷乱，难怪藩王为之迷醉。”她抬手止住李小禾道，“不必多礼，我只是有事跟藩王谈，你休息吧。”
忽必烈一向敬重察必，他知道察必不是心胸狭窄之人，深夜到来，定是有急事。他挥手冲李小禾道：“你去吧。别乞有事。”
李小禾赔笑道：“是。”便起身出帐，临走时，一丝幽怨袭上了眉梢。
察必坐下后，严肃地道：“我是为今晚宴会之事而来。”她见忽必烈询问地望着自己，便接道：“宴席间，你对速不台的态度太严厉了，我怕会有不好的后果，而且兀良合台在席间颇为恼怒子聪先生，我很担忧。”
忽必烈听到察必这番话，披衣起身，在帐内踱了几步，回答：“不会吧？速不台祖孙三代都在我军中效力，而且都是忠勇之士。晚上我对他严厉了些，我倒不是怀疑他会有什么逆反之举，只是因为我统领军队后，帐下尽是战功赫赫的人，我意在告诫他们不可轻视我而已。”
“目前蒙哥汗统治着大蒙古帝国，如果你一直能受到重用，速不台三辈人自不会不听调遣，但如果你与蒙哥汗有了什么矛盾时，速不台会站在你这一边吗？”
“这个，我没把握。”
“所以说，你得尊重速不台。”
“有理，速不台诚信侠义，让他听命远远不够，更重要的是要他忠心不二，”忽必烈点点头，用赞许的目光看了看察必：“别乞，你很聪明，想得非常周到。”
“我……我只是多听了子聪先生讲解汉史诗文，哪里是聪明。”察必得到夸奖，有些不好意思。
“是啊，我可听说你经常跟子聪先生在一起聚合。”忽必烈笑着揶揄道。
察必忙接过话题：“我只是去学习，可没跟什么禾苗、荷花的在一块寻乐子。”
忽必烈看察必急得涨红了脸，哈哈大笑起来：“怎么，你倒吃起醋来了？好，我就让你醋个够！”
忽必烈一边大笑，一边把察必拽到怀里。
察必一边用手挡住虬须满腮的忽必烈，一边道：“藩王，不要，你不要太累了。”
忽必烈听到察必体贴入微的话语，看着她欲拒还迎的羞涩，禁不住撕开了察必薄薄的衣襟……
忽必烈从大理出城后，愤怒地追击高祥兄弟，出龙尾关（下关）后驻赵睑，大将也在和霸突鲁擒获高祥，在姚州（今云姚安）忽必烈一泄愤怒，斩高祥。
1254年春，忽必烈留下兀良合台的蒙古铁骑，命他继续铲平大理境内未附部落，任命刘时中为宣抚使，自己则率中、东道蒙古军班师北上。仍经吐蕃，再次按摩了一下刚刚归附的热土，五月份，征尘仆仆，十分疲惫的忽必烈已躺在六盘山的营盘地避暑去了。
丧家之犬般的段兴智，出大理后逃亡陪都善阐（今云南昆明）。兀良合台闻迹而至，他用了7天时间，猛擂战鼓，狂纵铁骑，进进退退，乘段军迷惑不解之际，深夜，兀良合台的儿子阿术潜师入城。城陷后，再逃昆泽的段兴智被俘。
1255年，从蒙古返回的段兴智，对蒙哥的不杀感激涕零，献出地图，并亲率本族军队作兀良合台、阿术的向导与帮凶，与蒙古军一道风卷残云般地征服了大理的五城、八府、四郡之地、乌蛮、白蛮、鬼蛮等37部落。大致包括今云南全省、贵州、广西西部和四川南部以及缅甸、泰国和老挝的北部。随后，兀良合台在大理境内设置19万户府，置官戍守。大理地区犹如钉子，嵌楔在南宋的后方；同时，也成为蒙古征服安南、交趾等地的跳板。
对第一次统军打仗的忽必烈，出征云南是一场恶梦。这次战事，异常艰苦，据《史集》介绍：忽必烈与兀良合台的“十万军队，得还者不到二万”，对瘴热气候的不适，军中疾病的流行以及各地突如奇来的冷箭，即使异常耐受艰苦的蒙古军也谈之色变。在途中，抵大雪山时，山经盘屈，气候酷寒，早有足疾，也许是关节炎的忽必烈只好“舍骑徒走”，让最忠心的郑鼎背着过山。
姚遂在为贺仁杰撰写碑文时，也满怀同情地说：“受诏征云南，经吐蕃曼陀，涉大泸水，入不毛瘴喘沮泽之乡，深材盲壑，绝崖狭滨，马相縻以颠死，万里而至大理。”
尽管恶梦令忽必烈惊悸，但云收雨散后，忽必烈的心是晴朗的。至少有两点，值得忽必烈自欣自慰，直到忽必烈做了蒙古的大汗、中国的皇帝，他还念念不忘。第一，他心中窃画的两块土地乌思藏和云南不再是地图上的虚幻标志，已实实在在列在了自己的名下。第二，他有了一批“共饮班朱尼水”的军事将领、随从和为他密划霸业的谋士。这批人马，对忽必烈忠心耿耿，在未来，无论是争夺汗位，铲除政敌以及大大小小的军事政治战役中都为忽必烈立下了汗马之功。
也许还有一点，忽必烈不愿承认，甚至是口头上不愿承认，他对自己的生命价值更加珍惜。在未来多如牛毛的战争中，忽必烈很少亲莅便是明证，他宁愿呆在地图前去指挥战斗。
忽必烈对自己生命的眷恋，拓展至对苍生的呵护，并使未来的战争尽量显示它还有“温柔”的一面，难道我们不应该对忽必烈重新认识暴力、杀人、战争，去宽容地使用一点微不足道的溢美之词吗？