雅典人自古以来就住在希腊的阿提卡半岛。
雅典一开始也只是希腊许多小城邦中的一个。最初实行君主政体，由国王和贵族们进行统治。后来改由好几个执政官一起管理，最大的就是首席执政官。
在君主政体或贵族政体下，土地可以自由买卖，有钱人经常乘着别人需要钱用时把他们的土地买下来，或者借给别人高利贷，当借钱者还不起时就把他们的土地夺过来甚至把他们变成奴隶，即债务奴隶。
很多雅典公民就此失去了土地，随着失去土地的人越来越多，他们的力量也越来越大，当他们感到自己打得过那些阔佬时，就起来反抗，他们获得了比他们富不了多少的平民的支持。他们要求改革，这就是“梭伦改革”。
梭伦在公元前594年时做了首席执政官。他的改革措施很简单也很严厉，具体内容大家从中学课本中早已知道了，这里不再多说。中心之一是废除债务奴隶制，使那些因欠债成了奴隶的公民重新成了自由人，之二是让那些没有财产的公民也能参加公民大会，成为最高权力机构中的一员。
到公元前500年左右时雅典终于发展出了一整套民主制，它为雅典走向文明之巅奠定了牢固的基础。
使雅典终于走上文明之巅的是希波战争。这场战争也是古代西方最著名的战争之一，是西方文明与东方文明之间第一次真正的较量，所以我们在这里也要说一说。
希波战争
波斯大军是从地中海攻入希腊本土的，为此大流士建立了一支庞大的舰队，横越爱琴海，在希腊的马拉松平原一带登陆。
马拉松平原坐落在雅典东北40公里左右的爱琴海海边，面海背山，呈新月状，有近10公里长，但中间狭窄，最宽处只有约3公里，总的特点是利于守而不利于攻。
这时候大流士统率的波斯大军约有10万人，而雅典的总兵力只有约1万人，雅典也向各邦求救，结果只有普加太亚提供了1000人的援军，但雅典人凭借有利的地形，还有合理的战斗队形、也就是著名的希腊长矛密集阵战术——希腊方阵，以及强大的重装步兵，当然更加重要的是为了保家卫国而激起的无畏斗志，打败了不可一世的波斯大军——先在方阵作战中以少胜多、打败了敌人，逼使其撤退，后又乘胜追击，一直把波斯军队追赶到海边，波斯军队慌忙登船而逃。
据说，胜利之后，为了把胜利的喜讯告诉雅典人，雅典军队的统帅米太亚得派了一名士兵斐第庇德斯去报讯，他也全力奔跑，一直从马拉松跑到雅典城的中央广场，对正等待消息的雅典人喊了一声：“大家欢乐吧，我们胜利了！”之后就倒地而死了，可以说是活活跑死的。为了纪念这位伟大的“神行太保”和这次伟大的胜利，以后希腊人便在每届奥林匹克竞技会上都跑这么一次，这就是现代马拉松长跑的起源，全程的距离大致相当于马拉松到雅典城的距离，约 42公里。
此后，大流士就率军驶回了亚洲，这场战争对他而言几乎无足轻重，因为损失很小。
10年之后，公元前480年，波斯大军在薛西斯一世的统领之下再次猛扑过来，爆发了第二次希波战争，这次战争更加有名，并且爆发了世界上最早的有确切记录的大规模海战。
这次薛西斯将军队分成海陆两路，陆路从赫拉斯滂海峡——现在的达达尼尔海峡——攻入欧洲，通过色雷斯和马其顿，从希腊北部攻来，不久爆发了著名的温泉关战役。
温泉关位于希腊中部，是一个十分狭窄的通道，一边是大海，另一边则是十分陡峭的悬崖，通过这里可以直抵雅典等希腊的心脏地区。斯巴达王李奥尼达率领300斯巴达勇士坚守咽喉要地温泉关。
其实一开始不但有300名斯巴达战士，还有数千名其他希腊城邦的战士，但核心当然是300名斯巴达勇士。战斗共持续了三天。在第一天的战斗中，薛西斯一世先派出了弓箭手，向斯巴达人射出了如雨般的利箭，然而斯巴达人的盾牌既宽大又坚固，再多的箭也奈何他们不得。薛西斯一世又先后派出了两支都多达万人的士兵进行攻击，但斯巴达战士们退守在温泉关最狭窄的地方，结成了严密的人墙，由于通道太狭窄，波斯人的人数优势难以发挥，攻击再次失败。特别是在第二波的攻击中，薛西斯一世派出的是他最精锐的部队，被称为“不死之士”，但同样没有奏效。
在第二天的战斗中，薛西斯一世再次派出了上万的士兵向斯巴达人发起了攻击，但结果一样，他们寸步难进。看到这种情形，薛西斯一世只得退回军营，愁眉不展。这时候，有一个背叛者来了，为了获得奖赏，他告诉波斯王，有一条秘密的小路可以绕过温泉关。薛西斯一世大喜，立即派出了一支强大的军队，在这位希腊人的带领之下绕到了温泉关的背后。
第三天黎明时分，波斯人绕到了温泉关背后。这时候李奥尼达已经得到了波斯人从背后杀来的消息，据说他召集大家开了一个会，要求所有非斯巴达人的战士都离开，由他们来单独对抗敌人。其他希腊人都走了，只有数百名底比斯人坚决不肯走，要和斯巴达人共同战斗到底。
战斗的具体情景就不用说了，成千上万的波斯人围住斯巴达人和底比斯人，向他们发动了猛烈的攻击，由于这时候已经不是在狭窄的通道上了，四面受敌的斯巴达人依然殊死战斗，他们用长矛刺，长矛折断后就抽出短剑砍，短剑也折了之后就用双手搏斗，甚至连牙齿也用上了，但依然难以抵挡，纷纷死战而最终战死，包括李奥尼达在内。后来有一些底比斯人投降了，但斯巴达战士没有一个投降的，最后全部壮烈牺牲。
温泉关失守后，波斯大军长驱直入，逼近雅典城。雅典人弃城退往萨拉米斯岛，波斯军队进占雅典城，将其付之一炬，随后大军追击到萨拉米斯岛对岸，与正在蜂拥而来的波斯战舰群配合，欲将雅典人一网打尽。
就在温泉关之战发生之时，还发生了一场大海战。这就是萨拉米斯海战。
萨拉米斯岛夹在希腊半岛和伯罗奔尼撒半岛之间，东面和希腊半岛仅仅相隔一条海峡，海峡当然属于地中海的一部分，十分曲折且狭窄，希腊海军有约300艘战舰，就停泊在海峡内，面对波斯人的上千艘战舰，双方实力对比悬殊。
对雅典人更加不利的是，波斯海军封锁了海峡的两端出口，雅典人成了瓮中之鳖。
面对这样的局势，雅典人逃无可逃，只有决一死战。
虽然实力对比悬殊，但雅典海军的军舰是长而低矮的三层桨座的桨帆战船，灵活且坚固，特别是它们的船有一种非常厉害的武器——撞角。
所谓撞角就是在舰首水线下用青铜包裹的巨大而坚固的突出，就像牛的角一样，所以叫撞角。
雅典军舰看到波斯舰队进了海湾，立即掉转船头，向敌舰冲去，而波斯人的桨帆战舰既大又不灵活，只能与希腊人的战舰迎头相撞，一撞之下，有的当时就被撞毁了，有的则只能后退，于是与后面自己的军舰相撞了，而希腊人的船还在一次又一次地撞向他们。不但如此，船上的弓箭手们还手挽强弓，万箭齐发，其中甚至有燃烧着的火箭。当然，更加重要的是，他们是为了保家卫国、反抗侵略，那种气势与勇敢是由无数民族组成的波斯杂牌军无法相比的。
几个小时之后，大海战结束了，波斯舰队有约200艘战船被击沉，50艘被俘获，剩余的波斯舰船掉头逃跑了。其实这时候余下的波斯战舰依然比希腊人的多得多，只要他们拼死一战，希腊人是难以打过的，但他们怎么会有这样的勇气呢？
不但波斯的士兵们没有勇气，就是薛西斯也如此。事实上，他站在山头上，从头到尾亲眼观看了这场海战，看到他庞大的舰队被摧毁、逃跑，像拜伦一首诗里面所说的一样，波斯王一觉醒来，发现他繁星般的舰队已经灰飞烟灭。
薛西斯自知不可能征服雅典人了，于是率残军逃回了小亚细亚。萨拉米斯亚湾海战以希腊人的大胜而告终。
此后，还有一系列的战争，一开始波斯人频频失利，但后来也取得了一些胜利，加上这时候雅典已经与斯巴达开战了，所以双方举行了和谈。
到了公元前449 年，希波战争双方签订和约，大致包括以下四点内容：
一、所有亚细亚的希腊城邦都不再由波斯人统治。
二、波斯军队或者总督不能越过克泽尔河，在没有河流的地方，不能靠近距爱琴海少于一天马程或者三天步程的距离。
克泽尔河是小亚细亚半岛中部的一条河流，也是半岛上最大的河流。这等于说是承认了希腊人对大约一半的小亚细亚半岛的统治。
三、波斯舰队不能越过从瑟里斯往南的爱琴海海域，这就意味着希腊可以控制绝大部分爱琴海以及整个达达尼尔海峡。
四、倘若波斯人遵守了上述协议，雅典军队将不会进入由波斯统治的地域。
此后，漫长而血腥的波斯人与希腊人之间的战争暂时就告一段落了。
但对于希腊人而言，战争并未结束，因为一场更大的、对全体希腊人而言不再是胜利的灾难已经开始。
这就是希腊人的内战——伯罗奔尼撒战争。
这是我们下一章要讲的事了。
击败波斯人之后，希腊世界从此安宁了，它们将视线转向了和平与创造。
雅典的繁荣
到公元前450年左右，雅典城邦实际上已经变成了雅典帝国，雅典也进入了它的黄金时代。这时，正如雅典人的伟大统帅伯利克里所说，雅典成了“整个希腊的学校”，他说：
我们的政体并不与他人的制度相敌对。我们不模仿我们的邻人，但我们是他们的榜样。我们的政体确可以称为民主政体，因为行政权不是掌握在少数人手里，而是掌握在多数人手中。当法律对所有的人都一视同仁、公正地调解人们的私人争端时，民主政体的优越性也就得到了确认。一个公民只要有任何长处，他就会受到提拔，担任公职，这是对他优点的奖赏，跟特权是两码事。贫穷也不再是障碍，任何人都可以有益于国家，不管他的境况有多黯淡。
伯利克里统治雅典30余年，他统治的这段时期仍是希腊古典文明的巅峰，也是整个西方古代文明的巅峰时刻。
雅典因为强大和成功而得意扬扬，但它的高兴没有持续得太久。因为另一个同样强大的城邦——斯巴达——不高兴了。
公元前431年开始，爆发了持续10年之久的伯罗奔尼撒战争，战争一开始双方不相上下。因为斯巴达的陆军举世无双，雅典的海军也天下无敌，斯巴达在陆上逞英雄，雅典人在海上显好汉。
但一场天灾改变了一切，公元前429年，雅典爆发了空前大瘟疫，整整一半人死了，包括他们的伟大领袖伯利克里，实力大打折扣，战争中开始处于下风。
14年后，雅典决定派海军远征西西里，那里是斯巴达的粮仓。但雅典的整个海军如修昔底德所言：“舰队和军队统统从地球表面消灭掉，什么也未能保全下来。”
雅典又顽强地抵抗了10年之后，于公元前404年，在弹尽粮绝之下，终于投降。
伯罗奔尼撒战争结束后，被打败的雅典人并没有甘心服输，他们联合底比斯人展开了反击，公元前371年，底比斯人彻底击败了斯巴达人，把他们几百年来的威名扫了个一干二净。
这以后希腊的历史又是像中国的春秋战国时期一样诸雄乱战的历史，甚至连一个霸主都没有，乱成一团，直到公元前388年，马其顿国王腓力二世在喀罗尼亚之战中大败雅典和底比斯联军，将整个希腊并入了自己的领土，希腊第一次真正统一在一个政权之下。
公元前338年，腓力二世被暗杀，他的儿子执掌了王权，他就是伟大的亚历山大大帝。
这一年也是整个西方的古典时代终结的一年。