在17世纪以前，人们只把化学作为寻找点金石和制造药品的一种方法。直至1627年，英国诞生了一位名垂青史的科学家——罗伯特·波义耳，正是他奠定了近代化学研究的基础，使化学逐渐成为一个独立的学科。
1627年1月25日，波义耳出生在爱尔兰的一个贵族家庭里。父亲特别喜爱波义耳，专门为他请来了最好的家庭教师。在他8岁的时候，父亲又把他送到伊顿公学学习。
意大利著名的科学家伽利略是波义耳心中最钦佩的人。1641年，他专程来到意大利想去见识一下这位科学家巨擘，可惜伽利略不久就去世了。伽利略的新科学理论对他产生了深刻的影响，他决心像伽利略那样不迷信权威，勇于开创科学实验。
1645年，实验室开始进行物理学、化学和农业化学等的研究工作。几个问题同时研究是波义耳一贯的做法。通常他对助手讲明一天的工作，就回到工作室向秘书口授哲学论文。
一天清晨，波义耳刚走进书房，一阵花香扑面而来，使人心旷神怡。一盆美丽的紫罗兰摆放在屋子的角落里，波义耳忍不住摘下一朵，然后不时地嗅着这沁人心脾的花香来到实验室。
实验室里，他的助手正在准备当天实验用的盐酸，忽然，一个助手一不小心把盐酸溅到了桌子上，实验室里顿时弥漫着刺鼻的气体。
波义耳见状忙放下手中的紫罗兰，过去帮忙，当他转过身时，发现紫罗兰也溅上了盐酸。
“真可惜，美丽的花朵也沾上盐酸了。”波义耳随手将花插在一旁。波义耳随即去了别的实验室，布置完工作后，他回到了实验室，看到桌子上的花束时，他顿时惊呆了：原先深紫色的紫罗兰，现在变成了红色！
“奇怪！怎么眨眼间这紫罗兰就变色了？莫非是盐酸的缘故？”想到这，波义耳对助手说：“快去把书房那盆紫罗兰端来。”
急于寻找答案的波义耳，立刻取出一只烧杯，倒了一些盐酸，不一会儿，助手把花端过来了，波义耳摘下一朵紫罗兰浸入盐酸中。果然，花瓣渐渐由深紫色变为淡红，最后变成红色。
“太妙了！”助手兴奋地说。波义耳反复试了好多次，又用其他花、苔鲜等来做实验，结果发现石蕊苔藓效果最好。
为了使用方便，波义耳就开动脑筋，用石蕊苔藓泡成浸液，然后把纸浸透，然后烘干纸片。这种纸片用起来方便，用它进行溶液的酸碱鉴定非常准确，这就是我们今天仍然在用的PH试纸。
波义耳在化学方面作出了突出贡献，这是有目共睹的事实，因此他被公认为近现代化学的奠基人、英国著名物理学家、化学家。