1895年，德国物理学家伦琴在研究克鲁克斯管的真空放电时，发现了性质不明的X射线。他激动得难以自我抑制，一连几天关在沃兹堡大学的一间实验室里进行试验。伦琴的废寝忘食惹怒了他的夫人。几天后，他把夫人带到自己的实验室，向她讲述了自己的新发现，并把一张黑纸包好的照相底片放在她的手掌底下，然后暴露在克鲁克斯管照射下，拍得了历史上第一张人体X光照片。这张珍贵的X光照片显现出伦琴夫人的手骨结构，连那枚结婚金戒指的轮廓也在照片上留下了清晰的影子。
在伦琴发现X射线后不出一个月，维也纳医院就试着用X射线来指示人体内断骨位置的所在部位。1896年，美国哥伦比亚大学的一位教授从一张X光照片中清楚地发现，由于一次打猎的意外事故射入受害者手中的猎枪子弹铁砂，从此，人们进一步了解到X射线具有穿透肌肉等软组织、拍摄骨骼和埋入人体内的金属的本领。经过几十年来的不断努力改进和推广应用，现在X光诊断已成为任何一家正规医院必备的诊断手段了。
X射线轰动一时，风靡欧美大陆。各种报刊上充斥着手脚骨头的恐怖照片，美国著名的“LIEF”（生活）杂志于1896年发表了一幅开玩笑的漫画。画的上半部为3对男女体态婀娜地去赴宴，画的下半部竟仿照X光透视对应地画出了这6个人的骨骼架。人们对这项新发现的无知到了可笑的地步。