世界上最早的显微镜诞生于1590年，是荷兰一位名叫江生的少年在偶然机会中发现的。
这位少年的父亲是一个眼镜师，因而他平时经常摆弄的玩物就是镜片。一天，他无意中把两片大小不同的凸透镜重叠在一起，当移动至适当的距离时，突然发现特别小的东西一下子被放大了许多倍。这个不寻常的发现使他兴奋极了。他把这个奇异的现象告诉了父亲，父子两人立刻动起手来，做成了两个不同口径的铁片筒，把它装在大铁筒里，使其能自由滑动，用以调整两个透镜的距离，然后外面再套上一个大铁筒。世界上最早的显微镜就是这样诞生的。
1665年，英国物理学家胡克自制了一架由上下两块透镜组成的复合显微镜，形成了显微镜的基本机制。胡克用这架显微镜第一次发现了细胞，“cell”一词即为他所定名，一直沿用至今。现在这架显微镜存放在英国伦敦科学博物馆。