皇帝从观海亭出来，刚过了玉桥便停下来，想了想叫过秦固原来吩咐道：“今夜在蓬莱阁设家宴给翕王接风，这事本该由皇后操办，只怕她一时也顾不上。你去跟窦长清去说也一样。各宫嫔妃，皇子公主悉数都要到场。”
秦固原答应了一声，却没有立时离开。皇帝蹙眉问道：“还有事？”
秦固原问：“各宫娘娘都要到？”
皇帝立时便明白了他的意思，露出一丝冷笑：“姜妃也去！”
秦固原答应了，自去凤栖宫寻窦长清。
这边窦长清也正盘算着要将皇后的意思转达，一见他来，立即延至那间抄经文的密室，迎头便说：“翕王进京，皇后寝食难安，她担心会因此遭到陛下猜忌。必要的时候，还是要动用华嫔娘娘。”
秦固原一怔：“华嫔如今半死人一样，还能有什么用处？”
“所以你老实告诉我，陛下对华嫔到底还有几分恩情在？”
窦长清目光锐利地等着秦固原的回答，逼迫他不得有半分躲闪。秦固原也毫无躲闪的意思，斟酌了片刻才说：“自上次听那几个人唱歌之后，陛下就再连一个字都没有提起过华嫔。最近崔颐妃颇受宠幸，陛下时常留宿静安宫。但贵妃娘娘那里才是陛下去得最多的。除此之外，岳嫔，奉嫔，周采御等人皆有宠。”
窦长清听得很仔细，听他说完，便又问了一句：“那么陛下对华嫔还有几分恩情在？”
重复这句话，显然就是对秦固原的回答不满意。秦固原想了想，断定道：“怕是没有了。”
“没那么简单。”窦长清冷笑：“就算养只狗，养了三年不要了，还会时不时地提起来。何况是同床共枕了三年的宠妃？陛下这是欲盖弥彰。”
秦固原叹了口气，放轻声音：“干爹，孩儿知道干爹和皇后都希望华嫔能指望的上。只是天心难测，帝王家自古最是……”他顿了顿，终究还是觉得非议皇帝不妥，迟疑地没有说下去。
窦长清将他的心思看得通透，替他说了出来：“帝王家自古最是寡恩。我知道你想说什么。小九，看看皇后这些年，这样的道理还需要你来教我？”他冷笑了一声，“当初皇后和翕王助他夺位，到头来翕王被压在藩地连回个京城都要看他脸色，皇后又好得到哪里去？恪哥儿总是他自己的儿子，连眼睛都不眨就发到边郡去了，如今却又这样折辱皇后，那好歹也是他的发妻吧。即便是华嫔，恩恩爱爱了三年，全天下的人都看着，他说翻脸就翻脸，更何况还有薛……”
“干爹！”
窦长清一个激灵，回过味来，定神朝秦固原看去，随即摇头叹息，之前的慷慨激昂一概不见，只剩下一股挥之不去的悲凉之意。他扶着案头缓缓坐下，叹了口气：“小九，干爹老了，不中用了。我服侍了皇后一辈子，最放心不下也就是她了。”他说到最后，几乎是祈求地看着秦固原：“陛下是真龙天子不假，可也是血肉之躯。他若真的还有一丝人之常情，定然是牵挂在华嫔身上。”
秦固原心头也如雨落秋江般无法平静，思虑再三，终究还是不肯就范，只是说：“孩儿去玉阶馆看看再说下一步吧。华嫔病了也有些时日了，也不知好了没。”
窦长清一惊：“何时病的？怎么一点消息都没听到？”
这番作态秦固原是不信的，却又不好拆穿，只得躬身行礼，转身快步离去。
窦长清面上的凄清之色随着秦固原的远去渐渐褪去，柔软白皙的脸上，挂出一丝寒意，沉默思虑半晌，才终于拿起笔，扯过一张未经裁剪的生宣，提笔疾书起来。
秦固原也已经有两个多月没有见过薛婵了。自见过齐黑嘎之后，薛婵就像是把自己完全给掩藏了起来。除了每月宫内府诸司呈送上来的各宫度支项目外，玉阶馆和华嫔似乎完全从这后宫之中消失了一样。
然而小竹会时不时传来些消息。比如崔颐妃受宠，逐渐替皇后分担杂务，其中便有各宫日常柴米瓜果供应等事。而崔颐妃似乎是刻意遗漏了玉阶馆，将近两个月，玉阶馆中连一粒米也不曾从崔颐妃那里得到过。
“只是华嫔娘娘完全不在意，就连锁心玉钟等人要去理论也被她拦下。”小竹说起此事，神色古怪得很：“华嫔娘娘将当初陛下赏赐的各种珍玩宝物托人拿到宫外变卖了，换些给养回来。难得内侍们也没有人为难她们，由着她们这样跟宫外勾连，竟也不曾被人察觉。”
她当然不会知道，替玉阶馆跑腿的小黄门褚振也是秦固原的心腹之一。
他暗中照拂，对玉阶馆中的事情了若指掌，却不曾再去看上一眼。
直到今日。
秦固原走上玉阶馆外的石阶。青苔覆着石面，跟在身后的小徒弟想要跑到前面去敲门，脚下一滑，险些摔倒。秦固原拎着他的胳膊把他扶住，摆了摆手让他老实跟着，不得造次。
玉阶馆的门紧闭着，他等了好久才有人来开门。
“秦公公？”飞霜吃了一惊，连忙让开路请秦固原进来。这么久也没什么要紧的人上门，她措手不及，手忙脚乱地整理自己的发髻衣裙，一边期期艾艾地说：“没想到公公回来，让您久等了。”
秦固原展眼一愣，玉阶馆中却是变了模样。
院子的一角原先种着牡丹，已经到了该盛放的季节，却被铲掉，如今那块地用来种了瓜豆。
飞霜连忙解释：“娘娘最近雅兴大作，要学陶渊明做个隐士，便带着我们学起了老农来，叫秦公公笑话了。”
“娘娘现在在哪里？”
飞霜面带难色，指了指后面：“在水塘采藕呢。”
玉阶馆中原有个荷塘，从太液湖引水，选用的也是云梦的荷花。秦固原绕过屋角，迎面撞见锁心带着两个小宫婢抬着一盘刚采摘下来的荷花过来。看见秦固原，锁心连忙问好，解释道：“这是娘娘亲自选的荷花，花苞饱满，怕是今日就能开了。娘娘让插到屋中，定然好看。”
秦固原点了点头，继续向里面走。未见其人，已经听见有年轻女子嬉笑的声音。他顿了顿脚步，一时也说不清心里什么滋味。
他知道她不会被击垮，知道她定然会挣扎着生存下去，只是无论如何想不到她居然活得如此有声有色，倒像是一枚被人可以摒弃的笋，迅速而安静地成长成了一丛修竹。
转过了一片瓜藤，秦固原才看见照壁在岸上指挥着玉阶馆中的内侍们将水底泥中的藕挖出来，玉钟带着几个小宫婢拎水来冲洗。
“娘娘呢？”秦固原没有看见薛婵，问道。
“那不是。”飞霜朝着凉亭指了指，“在那边看着呢。”她紧走两步向前通报：“娘娘，是秦公公来了。”
薛婵正盯着池塘的水面发怔，波光闪烁，将她的眼睛也闪得有些模糊。听见飞霜的话，她转过头来，远远看见那个人朝自己这边走来。
烈日灼眼目，她一时什么都看不清，却认出了强烈光线中那个身影。
那身影曾经出现在自己寝宫的黑暗中，曾经沐浴在月光下，曾经紧紧贴靠在她的床榻边。她无法辨认他的面孔，却对这身影轮廓无比熟悉。
薛婵惊得站起来，眼睁睁看着那人走进凉亭，走到太阳光无法照射的地方，向她深深行礼，口中恭敬说道：“秦固原见过华嫔娘娘。”
她异样地沉默着，一时听不到回应，秦固原抬起头来，不料正对上薛婵的目光。
“是你。”她说。